полную противоположность — шум, гам, толпа и многолюдье. Я, идя первым, распахнул большую дверь — и мне в лицо рванула вся эта пестрота. Сирены полиции, рокот пролетающего сверху вертолёта, щелчки фотовспышек, и, конечно, сливающиеся в единый фон десятки голосов, перекрикивающих друг друга.

Наша живописная группа на секунду замерла, стараясь сориентироваться в этом балагане; я обернулся на подчинённых.

— Сможем протолкаться до машин?

— Конечно, шеф, — кивнул Валентин. — Они там, буквально за углом, просто пройти туда…

— Так идём, — рассудил я. — И не называй меня сейчас «шеф».

— А… как?

— Бим, — пожал я плечами. — Или Бом. Как хочешь. Не забывай про маскировку.

Разумеется, как только мы показались на свет, щелчки камер и объективы телефонов тут же направились и на нас. Пусть, пусть. Я от души постарался сделать так, чтобы за слоем грима мои черты были совершенно неразличимы.

— Идём, идём, — подогнал я тёмных. — Да не нужно им махать — мы же не на представлении, мы эвакуируемся.

Мы завернули за угол, во внутренний двор; здесь народу было поменьше. Ага, а вот и машины…

— Эй, эй, стоять! — раздался позади нас окрик. — Куда направились?

Ох, блин. А это обязательно? Обернувшись, я с лёгким раздражением наблюдал, как к нам быстро приближается тип лет тридцати пяти-сорока в длинном тёмном пальто не по сезону и со всё той же нашивкой с гербом Медведевых на рукаве.

— Вы кто такие, парни? — хрипло уточнил он, подойдя поближе и встав между нами и машинами. Глаза медведевского типа бегали; рука крутила незажжённую сигарету.

Мы переглянулись.

— Мужи-и-ик, — с лёгким недоумением протянул Валентин, — а тебе не кажется, что ты задаёшь… немного тупой вопрос?

Тип в плаще недобро хмыкнул и двумя пальцами переломил сигарету пополам.

— Я тебе не «мужик». И я задаю те вопросы, которые нужно. Например, какого чёрта все остальные артисты стоят у парадного входа и волнуются о состоянии цирка, а вы, группа клоунов, куда-то вдруг валите?

Ну, надо признать, вопрос действительно справедливый.

— Мы клоуны-фрилансеры, — отозвался я, глядя на собеседника.

— …кто? — заморгал тот.

— Клоуны-фрилансеры, — мои губы растянулись в карикатурной улыбке.

— Что за б…

…нога Валентина, одетая в здоровенный клоунский башмак, с размаху врезалась в солнечное сплетение типа в плаще. Тот охнул и повалился на землю; попытался было подняться, но несколько других тёмных в клоунских костюмах присоединились к Валентину.

— Прекрасно, — кивнул я. — Моя школа. А теперь по машинам, живо!

Подскочив к ближайшей, мы кое-как сгрузили Вэйли на заднее сидение; я сел рядом с ней, на случай, если она очнётся раньше времени. Остальные тоже моментально распределились по тачкам. Последним сел Валентин, хлопнув дверцей.

Я покосился на Вэйли; та слегка дёрнулась и издала тонкий храпящий звук. Затем я перевёл взгляд в зеркало, на собственное отражение.

Шикарно выгляжу.

Я нажал на собственный клоунский нос; раздался резкий гудок.

— Поехали, — кивнул я Валентину.

* * *

Отбросив перепачканное в белом гриме полотенце, я вновь повернулся к дивану.

Так и есть. Вэйли начинала шевелиться, и уже приоткрыла глаза.

Я спокойно подошёл ближе и натянул на лицо радушную, широкую улыбку. Впрочем, Вэйли меня ещё пока не заметила; её взгляд только пытался сосредоточиться на потолочной лепнине.

— Где я… — простонала она. — Что…

А затем — одним рывком села на диване и с яростью уставилась на меня:

— Кто ты такой?! Что вы со мной…

— Спокойно, спокойно! — я лишь улыбнулся ещё шире приветливой, обезоруживающей улыбкой и поднял вверх ладони. — Агент Лактариус, вы не представляете, как сильно я рад вас видеть!

— Не заговаривай мне зубы! — Вэйли понадобилось секунды три, чтобы осознать услышанное. — Я не собираюсь… стоп! Откуда ты знаешь, как меня зовут?!

Ну, вот. Дошло. Продолжаем по плану.

— Ужасно надоело торчать на этой замшелой планетке в одиночестве! — я продолжал радостно «изливать» душу. — Хотя, конечно, странно, что начальство даже не предупредило меня о вашем прибытии… и не приземлило вас как-то потише.

Теперь уже Вэйли уставилась на меня в полном изумлении; до неё начало доходить, о чём я толкую.

— Ты… тоже агент ГРУЗД? — в голосе девушки прозвучали недоверие и подозрение.

Я пожал плечами.

— Ну, будь я из местных аборигенов, откуда мне было бы знать вашу фамилию?

— Да, действительно… — она медленно кивнула, ощупывая шишку на виске. — За… зачем ты меня вырубил?

Я виновато потупил глаза.

— Уж простите, агент Лактариус… но ваше приземление вышло слишком громким. Да и нападать на местных было совершенно не обязательно. Хорошо, что я по случайности оказался рядом!

— Приземление было экстренным, — отрезала Вэйли. — Я действовала исходя из предположения, что на меня совершена атака.

— Ладно, ладно, — отозвался я. — Никто не покалечен, и отлично, забыли об этом. Главное — что я теперь не один. Столько времени просил у начальства подкрепление, но эти бюрократы всё откладывали и откладывали. Я так рад, что вы здесь!

Моё лицо буквально лучилось искренней радостью.

— Поверить не могу, — Вэйли вновь нахмурилась. — Начальство ничего мне не докладывало о том, что на Землю уже внедрены другие агенты…

— Конспирация, — закивал я. — Сами знаете, как серьёзно у нас к этому относятся.

— Тоже верно… — Вэйли шумно выдохнула. — Я так и знала. Знала, что дело этого ублюдка Теонора не такое простое, как кажется на первый взгляд.

Теонор. Ну, так и есть. Я практически не сомневался, что внимание ГРУЗД к отдалённой планете вызвано его фокусами, но окончательное подтверждение не помешает.