Но развивались пути сообщения, промышленность, техника. В наши дни жизнь без тканей и других изделий из хлопка даже представить себе невозможно. Каждый школьник знает о существовании хлопчатника — замечательного растения, плодоносящего коробочками. При созревании каждая такая коробочка лопается, издавая хлопок, и из трещин наружу выступает хлопок.

Хло́пок и хлопо́к… Как похоже!

Ничуть не больше, чем хлопок и овца. Слово «хло́пок» происходит от старославянского «хлоп» — клочок. Так что не стоит искать лёгких сравнений.

На государственный герб Вьетнама вынесено стилизованное изображение бамбука. В этой стране растут целые бамбуковые леса. Впрочем, точнее было бы сказать — поля. Потому что злаки растут не в лесах, а на полях. А бамбук — именно злак, вроде проса какого-нибудь. И цветы его похожи на невзрачную серую метёлку, как, скажем, у пырея. И стебель у бамбука, как, например, у овса, — соломинка, только очень большая, до 40 метров в высоту и до 30 сантиметров в ширину. Точно так же, как у тимофеевки или мятлика лугового, соломина эта, которую так и тянет назвать стволом, внутри пустая и разделена узловыми кольцами-перегородками на несколько полостей. Но на конце стебля-соломинки у бамбука растут многочисленные ветви, из-за чего он становится похожим на дерево. Этим-то и отличается древовидный злак под названием бамбук от травянистого злака под названием лисохвост.

А ещё бамбук отличается от других злаков совершенно потрясающей скоростью роста: за сутки молодые побеги бамбука увеличиваются в длину более чем на 20 сантиметров. Получается, почти по сантиметру в час.

Ещё в начале XX века бамбук служил в Китае судебно-исправительным целям: за разные нарушения провинившихся били по пяткам бамбуковыми палками: из-за пустот внутри стебля они очень лёгкие, а благодаря плотной древесине и поперечным перегородкам — необыкновенно крепкие.

Для чего только не применяли и применяют бамбук в Китае! Исследователь XIX века писал: «Всего, что выделывается в Китае из бамбука, и не пересчитать: посуда, мебель, музыкальные инструменты, палочки для еды, шляпы, фонари, веера, циновки, верёвки, орудия наказания».

Во всём мире нет, наверное, ни одного растения, которое бы употреблялось для стольких же целей, как бамбук.

Китайцы делают из бамбука даже подушки. Сначала разрезают часть ствола-стебля вдоль — кстати, вдоль бамбук режется легко, не то что поперёк. Трубку разгибают. Получившуюся тонкую пластинку слегка загибают по краям, так, чтобы получилось что-то вроде ножек. Такие подставки для головы очень удобны, особенно летом, когда зной делает неприятным прикосновение к чему бы то ни было мягкому и тёплому: бамбуковые подушки всегда прохладны и упруги. И к тому же легки. Отправляясь в дальний путь, китайские крестьяне и ремесленники издавна брали их с собой: утомишься, приляжешь в тени какого-нибудь замечательного растения, да хоть в бамбуковой роще, устроишь голову на подставке — и отдыхай себе с полным удобством.

Но как же, интересно знать, разгибают и изгибают бамбуковые пластины? Хотя бамбук очень прочен, он удобен в обработке. Ему легко можно придать какую угодно форму. Для этого пластинку надо всего лишь нагреть над огнём — и она станет мягкой, как пластилин. Разгибай и изгибай, как хочешь. Остыв, бамбук навсегда сохранит приданные ему очертания.

Нагревая пластинку, следует, конечно, соблюдать некоторую осторожность, но особенно беспокоиться не надо. Бамбук довольно стоек к огню — он хоть и соломина, но не вспыхивает, как солома. И это свойство замечательного растения находит себе применение на практике.

Коренные жители островов Тихого океана — там бамбук тоже растёт — делают из него сосуды, в которых готовят горячую пищу. Для этого надо всего лишь отрезать нужный по высоте кусок древесной соломины и вынуть из него все верхние перегородки, кроме нижней: она будет дном. Потом в сосуд наливают воду, кладут необходимые продукты (например, побеги молодого бамбука, из которых, по мнению островитян, получается очень вкусная похлёбка) и ставят на огонь. Бамбук хоть и обугливается слегка, но не прогорает.

Раз уж мы заговорили о еде, упомянем, что и без всякой варки молодые побеги, ещё мягкие и сочные, употребляют в пищу. И не одни лишь бамбуковые медведи, которые исключительно этим питаются, но и люди. А в Китае из ростков бамбука делают конфеты «ачар», многими любимое лакомство.

Молодые побеги отличаются от взрослого бамбука не только съедобностью: они прекрасно горят. При этом раздаётся жуткий треск, напоминающий стрельбу, — это лопаются поперечные перепонки соломин, да так, что кажется, что барабанные перепонки лопнут.

В Японии сохранилось связанное с этим историческое предание. В стародавние времена племена северян, на землях которых бамбук не рос, напали на южные территории, где он встречался повсеместно. Северяне теснили южан день за днём, неделю за неделей, а те отступали. Однажды голодные, израненные южане укрылись в лесу. Разожгли костёр. Улеглись спать. Не спал только часовой.

Вдруг во вспышках костра он увидел, что их лагерь со всех сторон окружён свирепыми северянами. Готовиться к отпору было уже некогда и невозможно: слишком близко подобрались враги, слишком крепко спали воины-южане. Как быть?

Говорят, что утопающий хватается за соломинку. А ведь бамбук — соломина! Часовой выхватил меч и мигом срезал целую охапку молодых ветвей бамбука. Срезал — и бросил в костёр. Огненные языки лизнули брошенные ветви, и сразу же раздались грохот и треск. Северяне решили, что это местный бог грома гневается на них, и бросились наутёк.

Как видим, бамбук может иметь и военное применение. И даже более прямое, чем только что описанное.

Если бамбуковый стебель разрезать поперёк, края такого разреза окажутся очень прочными и острыми. Заметив это в глубокой древности, жители юго-восточной Азии делали из древесного злака оружие: ножи, копья, наконечники для стрел. Расколов бамбук, можно выгнуть лук, а упругую тетиву сделать из тонкой полоски коры этого же растения; из молодых тонких побегов получатся отличные стрелы.

На Андаманских островах в Индийском океане известно и более изысканное бамбуковое оружие. Помните рассказ Артура Конан Дойля «Знак четырёх»? Низкорослый туземец Тонга «быстрым движением вынул из складок своего одеяния трубку, похожую на линейку школьника, и сунул её в рот». Из трубки вылетела стрела и едва не попала в доктора Ватсона…