Обрадовалась Ель, осмелела, подошла к младенцу. Увидев красавицу, улыбнулся маленький Иисус. И Вифлеемская звезда ярко вспыхнула прямо над её верхушкой.

С тех пор, говорит легенда, ель круглый год остаётся зелёной, а раз в году приходит в каждый дом и радует детей и взрослых своим праздничным нарядом…

Эта старинная легенда поведала о том, как возник обычай встречать Рождество с ёлкой. Но всё равно непонятно, как рождественская ель стала новогодней. Ведь Новый год — совсем другой праздник! Когда-то он и отмечался отдельно от Рождества. У французов, например, ещё три века назад год начинался 1 апреля. В Риме — 1 марта. В России до XV века — тоже 1 марта, а потом — 1 сентября.

Как же сблизились эти два праздника? А очень просто: повелениями государей. Во Франции Новый год был перенесён на 1 января вердиктом короля Карла IX в 1645 году, в России — указом Петра I в 1700-м. В честь праздника Пётр повелел «по большим и знатным улицам и у ворот домов развесить ветки ели, сосны или можжевельника».

До этого в разных странах новогодними деревьями побывали бук, яблоня и тис, в более тёплых краях — пальма и олива. Их ветвями украшались дома и улицы. Лишь в XVIII веке в Германии возник обычай ставить и наряжать в доме ёлку. Впрочем, сначала её вовсе не ставили на пол, а подвешивали к потолочной балке. Висела над головами такая маленькая ёлочка, украшенная сладостями, а утром детям разрешалось встать на скамейку и съесть развешанные на ветвях сладкие подарки.

Затем ёлка начала победное шествие по европейским странам. В сороковых годах XIX века новогодняя ель пришла в Англию, в семидесятых — во Францию. Тогда же новогодние ёлки стали украшать и в России: сначала в императорском дворце, а потом и в обычных домах.

Прошли годы, и вечнозелёное дерево семейства сосновых, самое обычное замечательное растение, выросшее в лесу, завоевало весь мир. Даже в тех странах, где не почитают Христа и не отмечают Рождество, например, в Турции, ёлку на Новый год в домах всё же ставят.

Ель играет особую, овеянную легендой роль только один раз в году, в новогодний праздник — зато практически во всём мире. Но есть одна дата, необыкновенная сразу для многих растений — правда, в основном только у нас, в России. Это — поздний вечер и ночь б июля — день святой Агриппины, в простонародье названной Аграфеной. Вечер и ночь накануне Ивана Купала.

Самым важным событием Аграфенова дня был сбор трав и кореньев (потому-то она зовётся ещё «Аграфена — лютые коренья») для лечебных и знахарских целей. Начинался он ближе к полуночи. По народному убеждению, в эту ночь деревья переходят с места на место и переговариваются шелестом листьев; беседуют в это время друг с другом и травы, наполняясь новой, чудодейственной силой. Тот, кто понимает их язык, многого сумеет достичь в жизни. А кто не понимает, может собирать травы и коренья, ориентируясь на старинные знания. Они сохранялись, переходя из рода в род, несмотря на то, что церковь жестоко преследовала в XVI и XVII веках травоведов. Достаточно было найти у кого-нибудь неведомый корень или пучок неизвестной травы, чтобы этому было придано значение злого умысла. Пойманных «ведунов» пытали, били батогами, чтобы «неповадно было бы носить и собирать травы и коренья». И тем не менее…

Какое растение, собранное б июля, сгорая, спасает от несчастий и бед, отгоняет ведьм? Разумеется, шиповник:

Белую кувшинку, «одолень-траву», собирали по заводям и заглохшим прудам, чтобы при случае взять с собой в дорогу — считалось, что кувшинка не даст заблудиться и поможет избежать опасных встреч.

Растение Иван-да-Марья, положенное в угол избы, прогонит воров: «брат с сестрой» (жёлтый и фиолетовый цветки растения) станут разговаривать между собой по-человечески, а грабитель подумает, что беседует хозяин с хозяйкой, и не посмеет войти.

«До восхода солнца, — учили старики, — рви чернобыльник; под корнем найдёшь уголь; он от многих болезней облегчение доставляет — от брюха, от тошноты… Но рви так, чтобы никто тебя не видел: увидят за этим делом — уголь уйдёт в землю».

Корень «плакун-травы» дарует удивительную духовную силу, внушает окружающим уважение и даже страх.

«Терлыч-трава» очаровывает парней — девушки носили её за пазухой и приговаривали: «Терлыч, терлыч, хлопцев покличь!»…

Но самым главным героем растительного мира становился в ночь с б на 7 июля папоротник.

«Златоогненный цвет» русских сказок, цветок папоротника раскрывается, если верить легенде, только раз в году, да и то на несколько мгновений, под конец Аграфенова дня, в полночь. Если сорвать его, можно увидеть все клады, сокрытые в земле, как бы глубоко и далеко они не находились.

Правда, добыть такой цветок едва ли не труднее, чем сам клад. По рассказам, около двенадцати часов из широких листьев папоротника внезапно появляется бутон, который, поднимаясь всё выше и выше, то колышется, то затихает, то одной стороной поворачивается, то другой. Ровно в полночь бутон с треском раскрывается, и взору предстаёт ярко-огненный цветок, такой яркий, что на него невозможно смотреть; невидимая рука срывает его, а человеку почти никогда не удаётся сделать этого. В краткие минуты цветения папоротника слышны будто бы голоса и завывание нечистой силы, не желающей допустить человека до чудного, редкостного цветка, имеющего драгоценные свойства. Кто всё-таки найдёт цветущий папоротник и овладеет им, тот приобретёт власть повелевать всем. Перед ним бессильны будут грозные правители; злые духи покорятся ему; во всякую сокровищницу, какими бы замками ни была она закрыта, он войдёт, как хозяин, и двери сами раскроются перед ним — стоит только приложить к замку волшебный цветок. Невидимкою проберётся его обладатель к любой красавице, и нет вообще ничего, что было бы для него невозможно. Таковы сила и власть цветка папоротника.