Мейбл посмотрела на себя в зеркало и поняла, что подруга абсолютно права. Она выглядела восхитительно. Милой, нежной, беззащитной, такой, какой и была на самом деле. Но она так старательно скрывала это от всех, что уже и сама успела забыть маленькую девочку Мейбл.

— То, что нужно! — прокомментировала Мейбл.

— Я рада. — Кристин зарделась. — Все же хорошо, что ты хотя бы иногда слушаешь мои советы.

— Спасибо тебе огромное! Если бы не ты, я бы до сих пор выбирала и в итоге пошла бы бог знает в чем!

Мейбл видела, что подруге приятна ее благодарность, и собиралась еще немного потешить самолюбие Кристин, однако за окном просигналила машина.

— Тебе пора. Веди себя хорошо, но, если представится случай, пользуйся им! — Кристин с хитрой улыбкой подмигнула Мейбл, на щеках которой сразу же проступил румянец. — Ты же поменяла сегодня постельное белье?

— Ничего я не меняла, еще слишком рано, Кристин! — укоризненно заметила Мейбл, набрасывая пальто. — Глупо я выгляжу в пальто и босоножках?

— Нормально, сразу видно, что ты собралась в приличное место, — успокоила ее Кристин. — А простыни зря не поменяла…

Мейбл лишь покачала головой. На самом деле сегодня весь день она думала об этом. Но потом вспомнила, что каждый раз, как она готовилась к ночи любви, все получалось из рук вон плохо! Мейбл даже надела бы удобное белье без всяких там кружев и бантиков, но под такое платье обожаемый ею хлопок в разноцветных сердечках явно не подходил.

Она чмокнула подругу в щеку и вылетела из квартиры, надеясь, что Кристин не забудет выключить везде свет, когда уберет разбросанные по всем комнатам вещи. Они часто помогали друг другу собраться на свидание, а потом оставались в квартире подруги, чтобы убраться после этих сборов. И ни Мейбл, ни Кристин ничего странного в этом не видели. Помогать так помогать!

Мейбл села в такси и назвала ресторан. Водитель уважительно присвистнул.

— На свидание? — поинтересовался он.

— Да, — ответила Мейбл, и глаза ее загорелись.

— С ветерком?

Мейбл рассмеялась и кивнула. Она сходит из-за Криса с ума. Чего только стоит решение пойти на свидание с совершенно незнакомым мужчиной! А то, как она ждала его звонка? Это было самое настоящее сумасшествие, и Мейбл отлично это понимала, но ничего, совершенно ничего не собиралась с этим делать. Да, впервые за два года она вновь сходит с ума. И ей это нравится!

Мейбл расплатилась и вышла, поблагодарив за пожелание провести отличный вечер.

Поёживаясь от легкого озноба, вызванного то ли холодом, то ли волнением, Мейбл вошла в ресторан.

— Добрый день, — поздоровалась она с метрдотелем. — Меня пригласил мистер Лоундхед.

— О, прошу вас! Самый лучший столик!

Он пошел в зал, показывая Мейбл дорогу. Крис встал, как только заметил их. Мейбл почувствовала, как ее щеки заливаются краской смущения. И в то же время грудь щемило от восторга: какой же он красивый!

— Вы просто очаровательны! — вместо приветствия сказал Крис и поцеловал Мейбл руку.

— Спасибо, — пробормотала она, окончательно смутившись. Мейбл уже и вспомнить не могла, когда ей в последний раз целовали руку! Почему-то все мужчины, с которыми она встречалась, были уверены в феминистических наклонностях Мейбл.

Крис отодвинул для нее стул и сел сам напротив.

— В этом ресторане разнообразная карта вин, — сказал он. — Что вы предпочитаете?

Мейбл пожала плечами.

— Я вообще-то люблю красные вина, но ведь выбор зависит от того, что мы будем заказывать?

— Тогда я предлагаю начать с шампанского!

Крис жестом подозвал официанта, заказал шампанское и взял у него меню. Он протянул Мейбл экземпляр без цен и углубился в изучение кухни ресторана, попутно отпуская забавные комментарии, так что уже через несколько минут Мейбл забыла о своем смущении и весело смеялась.

Мейбл наслаждалась вечером и обществом Криса. Он умел веселить ее, как никто другой. Крис знал множество историй и анекдотов. Он имел свою точку зрения на все вопросы и аргументированно ее доказывал. Был в курсе всех книжных новинок и последних нашумевших (и не очень) фильмов. Чем дольше Мейбл слушала его, тем отчетливее понимала, что пропала. Природное очарование Криса заставило ее забыть о Стенли, об осторожности, о том, что простыни на ее постели недельной свежести.

Они танцевали под хиты двадцатых годов «Почему я тебя люблю?», «Роз Мари», «Боль где, чем ты знаешь» — все самые романтичные баллады и самые любимые песни Мейбл.

Крис с нежностью смотрел на лицо Мейбл. Она прикрыла свои удивительные лучистые глаза, наслаждаясь музыкой, и тихо подпевала. Ее розовые губы так и манили Криса. Больше всего на свете ему сейчас хотелось прикоснуться к этим чудным лепестками распускающегося под солнцем чудесного цветка. Выпить до дна их нектар, ощутить всю их сладость, заставить их трепетать в ожидании прикосновения.

Он больше не мог сдерживаться и осторожно прикоснулся губами к виску Мейбл там, где шелковые волосы завивались небольшими колечками. Мейбл вздрогнула и замерла, но не отстранилась. Крис чувствовала, как бешено бьется ее сердце, видел, как пульсирует Жилка на шее, слышал, как прерывается ее дыхание. Он хотел большего, он хотел видеть, как Мейбл будет извиваться в его объятиях, видеть, как широко распахиваются ее глаза, как ее губы выговаривают его имя.

Но вот музыка закончилась. Мейбл подняла на него свои огромные глаза, в которых плескались, словно в глади горного озера, серебряные блики. И Крис почувствовал, что, если он сейчас предложит уйти вместе, Мейбл согласится. Но он так же хорошо понимал, что, если сегодня все случится, это навсегда изменит его жизнь. Все же Крис был слишком хорошим детективом, чтобы совершенно забыть о своем деле.

Боже мой, я ведь готов сделать все, чтобы обмануть своего клиента! — с ужасом подумал он, осторожно провожая Мейбл к столику. Я чувствую, что Мейбл взяла этот чертов ключик, но я так же хорошо чувствую, что она просто не может быть преступницей! Что же происходит? И что мне теперь делать? Я не могу уже вернуть деньги: операция Эдди оплачена, оплачено и его реабилитационное лечение. Что мы будем делать, если мистер Блэк потребует обратно свои деньги?

— Крис, у тебя все хорошо? — тихо спросила Мейбл и положила свою маленькую кисть поверх его кисти.

И Крису вдруг собственная рука показалась преогромной. Он вспомнил, как в первый раз взял на руки племянника — маленький сморщенный комочек. Тогда его пронзило то же чувство нежности и преданности.

Ему хотелось обнять Мейбл и никогда не выпускать ее из объятий, хотелось защитить ее от всего мира, навсегда оградить от слез и разочарований.

Боже мой, да я же люблю ее! — удивленно подумал Крис.

— Эй, что случилось? — еще раз окликнула его Мейбл.