С постели! С постели, в котором лежал труп девушки, с которой я еще вчера вела беседы! Я избавилась от покрывала быстрее, чем от ядовитой змеи, хоть Мортену это явно не понравилось.

– Брось, Мортен, леди Мария уже всей страже продемонстрировала свои очаровательные ножки, – вступился за меня Локкен. – К тому же, этот халат явно лучше, чем окровавленное покрывало.

Не рановато ли над трупом бывшей любовницы обсуждать чьи-то очаровательные ножки, ваше императорское величество? Вслух я этого, конечно, не сказала. Просто поджала губы.

Да, халат едва-едва прикрывал колени, но разве об этом сейчас стоило говорить?

– Что именно произошло? – перешла к делу.

Признаюсь честно, в голове занозой засела очень неприятная мысль. Что, если это сделал император? Если у него есть извращенное пристрастие к переодеванию своих любовниц, вдруг он еще и садист?

– Мы предавались страсти, – просто и совершенно спокойно ответил Локкен. – После за мной пришел секретарь и сообщил, что меня ожидают на срочный разговор. Я вышел из комнаты, оставив Асию тут. Час назад ко мне прибежала стража и сообщила о том, что в моих покоях труп.

– Ваше императорское величество, если позволите, то с самого начала. С того самого момента, как моя сестра пришла к вам на аудиенцию, – как можно мягче попросила я. Если императору сейчас придутся не по душе мои вопросы, дело может кончиться очень плохо.

Я хотела восстановить всю цепочку событий. Было бы проще, если бы Локкен с Мортеном вышли из комнаты и дали мне возможность использовать магию, чтобы воссоздать образ того, что видела Асия перед смертью. Но такая роскошь мне была недоступна.

Локкен тяжело вздохнул и поморщился.

– Я все еще считаю, что девушке не стоит лезть в это дело, – сказал Мортен.

– Наверное, девушке и на мечах биться не стоит, – не удержалась от очередной шпильки.

– Мортен, оставь, – отмахнулся Локкен. – Леди Мария, ваша сестра пришла ко мне в покои после полуночи. У нас состоялась беседа, занявшая не больше двадцати минут, после чего ее величество вышла из комнат в сопровождении моей стражи. Как мне доложили, ее без лишних проблем проводили до покоев. А вот вашей стражи на месте не было, и именно об этом, на мой взгляд, вам сейчас следует беспокоиться.

Хм, даже интересно, куда делась наша стража и почему они прошляпили возвращение королевы? Почему они вообще не проводили ее сами? В этом совершенно точно нужно разобраться.

– После этого я послал за Асией. Дальше вы уже поняли? Или поведать в подробностях?

Нет уж, еще один рассказ про парики и сексуальные предпочтения императора я вряд ли выдержу.

– А тот, с кем вы встречались после моей сестры – и из-за кого вам пришлось покинуть постель, – я осторожно подбирала слова. – Мог ли этот человек выманить вас специально, чтобы пробраться сюда? Ведь если он считал, что вы здесь с Реджиной, то…

– Это совершенно исключено, – перебил меня Мортен.

– Как и вероятность пробраться в императорские покои, – фыркнула я. – Элиорская стража, ваше императорское величество, не сумела остановить даже меня, безоружную девушку!

– Это потому, леди Мария, что им был дан строгий приказ и пальцем не трогать ни вас, ни королеву Реджину, – усмехнулся Локкен.

– Мы не можем исключать разные возможности, – заспорила я, меряя комнату шагами. Меня уже почти не волновало, что я нахожусь в одной комнате с трупом. Разве что от железистого запаха крови немного мутило, и на душе было тяжело. Впрочем, я изо всех сил старалась не давать выхода эмоциям.

– Однако же эту версию вам придется отмести. Потому что человеком, попросившего императора о срочной аудиенции, был я, – припечатал Мортен.

Час от часу не легче! Теперь у нас еще больше подозреваемых.

Мотив Локкена? Сексуальный. Предположим, что он действительно садист и сейчас попросту пытается все замять, выдав убийство за измену форедской короне.

Мотив Мортена? Понятия не имею. Мутный человек с совершенно непонятной мне мотивацией. К тому же, вряд ли он мог не знать, что император развлекается с Асией, а не с Реджиной. Зачем убивать Асию?.. Хм, разве что она узнала о чем-то, что знать фрейлине форедской королевы не следовало.

Или за этим всем стоит кто-то третий. Его мотивы, как и он сам, неизвестны, но можно предположить, что в дело вмешался случай. Что этот мистер Таинственность действительно принял Асию за Реджину. Из этого вытекает два вопроса. Во-первых, зачем так уродовать тело? И во-вторых, кому именно из подданных Элиора могла понадобиться смерть моей сестры? Вероятно, тому, кто хочет продолжения войны.

Если бы королеву Фореда и вправду убили в покоях императора, – да и вообще в любой из комнат императорского замка, – ни о каком мирном договоре речи бы не велось. Я бы уже сейчас была на полпути домой, готовя самый что ни на есть кровавый военный ответ Локкену и всему Элиору. Ответ, из-за которого пострадал бы в первую очередь сам Форед.

– Может, поделитесь, о чем вы так крепко задумались? – с совершенно невеселой усмешкой поинтересовался Локкен.

Скрывать мои догадки не было никакого смысла. Разумеется, говорить про то, что в число моих подозреваемых входят и Локкен с Мортеном, я не стала, но об остальном поведала. А завершила я свой короткий монолог следующими вопросами:

– Много ли людей в вашем Совете, кто поддерживает идею войны? Те, кто выступал против мирного договора и брака с форедской королевой?

– Разумные домыслы, – нехотя признал Мортен.

– И вполне очевидные, – добавил Локкен. На этом он не остановился: – По крайней мере, для нас. Для девушки вы, Мария, обладаете цепким умом.

Для девушки?.. У-у-у… Само собой. Давайте еще поудивляемся, что я умею пользоваться не только пуховкой и пудреницей! Впрочем, чего еще стоило ждать от императора Элиора?

– Вполне вероятно, убийство Асии было просто демонстрацией. Чтобы столкнуть Элиор и Форед лбами. Как отреагирует ваша сестра на смерть своей фрейлины? – Мортен хищно прищурился. – Так же спокойно, как и вы?

Последние слова резанули. Я чувствовала неподъемную ношу вины из-за смерти Асии, ведь именно из-за меня она оказалась в императорских покоях. Могу ли я относиться к этому спокойно? Нет, только создать такую видимость.

Но вопрос хороший. Если бы Реджину, как и меня, разбудили с утра вестью о смерти пусть и не сестры, но одной из ее фрейлин, то как бы она себя повела? Я не узнавала королеву в последнее время, а потому не могла предугадать ее реакцию.

– Реджина явно не обрадуется этому известию, – расплывчато отозвалась я.

– В таком случае,