Не застав сестру на месте, я решила принять ванну. Ноги болели от высоких каблуков и долгой ходьбы. Горячая вода успокоила кожу, вернула бодрость. А я вновь почувствовала себя собой.

Вышла из купальни через два часа, кутаясь в мягкий короткий халат и расчесывая влажные волосы. Да так и замерла на месте с поднятой рукой, гипнотизируя взглядом незнакомую резную шкатулку, непонятно как оказавшуюся на моей прикроватной тумбе.

Что это? Первые знаки внимания от одного из придворных? Но почему мне не сообщили?

Ладно, там должна быть записка.

– Кто же ты, тайный поклонник? – тихо пробормотала я, присаживаясь на край кровати и снимая крышку со шкатулки.

Заглянула внутрь и нахмурилась.

На небольшой темно-зеленой подушке лежал серебряный кулон с синим камнем в огранке “роза”. Ни записки, ни какого-то другого опознавательного знака не было. Я даже шкатулку несколько раз повернула, надеясь увидеть герб или инициалы отправителя.

– Кто же это у нас такой анонимный? – протянула я, отставив шкатулку в сторону и поднявшись на ноги.

Первым делом я спросила стражников, не пускали ли они посторонних в комнату. Выяснилось, что приходил какой-то мальчишка. Передал им подарок для первой фрейлины королевы и удалился. Стражники досмотрели шкатулку, не нашли ничего подозрительного и отнесли ко мне в комнату.

Понятное дело, что в самом мальчишке не было ничего примечательного. Вряд ли его можно будет так легко найти. Ну, да и ладно. Рано или поздно даритель себя выдаст.

Вернувшись в комнату, я переоделась и опять вернулась к шкатулке. Все же красивый кулон. Надевать я его вряд ли стану, – незачем поощрять неизвестного поклонника, – но вот примерить…

Я опускаю руку в шкатулку и подхватываю украшение. Делаю шаг к ростовому зеркалу и охаю от неожиданности. По пальцам от кулона разлетаются еле заметные искры. Они жалят кожу уже знакомым чувством. Будто магическим, но я впервые с таким сталкиваюсь.

Кулон падает на ковер. Я буквально мгновение наблюдаю за тем, как солнечные лучи отражаются от граней сапфира, а потом опускаюсь на корточки. Опять прикасаюсь к украшению и только сейчас ощущаю в нем артефакт. Странный, непонятный мне артефакт.

– Мортен, – шепот срывается с губ, а руки сами сжимаются в кулаки.

Да, это точно “подарок” от первого советника короля. Да еще и магический!

– Что же ты такое? – сжимаю украшение в ладони и закрываю глаза, стараясь распознать природу артефакта. А когда понимаю, злость обжигает кончики пальцев.

Рывком встаю с пола, отбрасываю от себя опасное украшение.

На меня накатывает острое желание швырнуть этим кулоном прямо в наглую физиономию Мортена. Он все же подозревает меня в чародействе, раз прислал артефакт, который способен заглушить влияние их очистителя магии! Если я надену этот кулон на следующий прием или бал, то точно не попадусь! Но зато смогу подтвердить все подозрения Мортена касательно моего дара!

Ловушка. Просто одна ловушка!

Ну уж нет.

Я подхватываю украшение, улетевшее под зеркало, возвращаю его в шкатулку. Захлопываю крышку с такой силой, что в ушах звенит. И запихиваю подарок первого советника под кровать.

Там ему самое место.

Злость не отпускает. Я стрелой вылетаю из покоев, прекрасно зная, что сможет мне подарить успокоение. Или пробежка, или магия. Но ни то, ни другое мне сейчас попросту недоступно.

Приходится довольствоваться малым – короткой прогулкой по парку. Я яростно вышагиваю по аллеям и тропинкам, проношусь мимо огромной статуи императора. Останавливаюсь недалеко от пруда, чтобы восстановить дыхание, запрокидываю голову к небу и прикрываю глаза.

Хорошо.

Магия наполняет мое тело вместе с кислородом.

– Леди Мария.

Проклятие!

Я знаю, кто меня окликнул еще до того, как приходится повернуться.

– Лорд Мортен! – натягиваю самую приветливую из улыбок и приседаю в реверансе.

Взгляд мужчины от моего лица скользит к вырезу платья. Любая другая девушка бы смутилась, но я-то знаю, что он вовсе не прелестями моими наслаждается, а ищет нечто вполне конкретное. Ищет – и не находит.

– Прекрасный день сегодня, леди Мария, – произносит он, вновь заглянув мне в глаза.

– Это точно, погода как нельзя лучше подходит для прогулок, – соглашаюсь я, не зная, чего ждать в следующее мгновение.

– И для тренировок, – добавляет мужчина, и я только теперь замечаю в руках первого советника два коротких меча в кожаных ножнах. – Я же буду прав, если скажу, что вы с детства обучены владению холодным оружием, леди Мария?

– Верно. – Скулы уже сводит от улыбки. Я лихорадочно стараюсь вспомнить, когда в последний раз ко мне приезжали учителя по владению мечом и шпагой.

Ведь если эта информация уже дошла до ушей первого советника, он мог получить доносы и о магах, которые тайно обучали меня владению запрещенной в Элиоре наукой.

– Вы не оскорбитесь, если я предложу вам небольшой спарринг, леди Мария? Мой оппонент сегодня себя неважно чувствует, а тренироваться в одиночку не очень продуктивно.

Это не просьба и не предложение. Меня буквально ставят перед фактом.

– Не уверена, что смогу быть достойным соперником, лорд Мортен, – натянуто произношу в ответ. – Я лучше танцую, чем сражаюсь на мечах.

– Вы предлагаете пригласить вас на танец? – в его голосе сквозит неприкрытая насмешку.

– Думаю, что сейчас это не будет уместным.

Улыбка озаряет его серьезное и хмурое лицо. Первый советник императора, будто издеваясь, протягивает мне один из клинков.

– Мне правда интересно, чему могли научить форедские мечники принцессу.

Я была права: он не даст мне шанса отказаться.

– Вы не оставляете мне выбора, – отвечаю с натужной любезностью и беру в руки довольно легкий меч.

– Там есть отличное место для спарринга, леди Мария, – он кивает в сторону пруда. – Трава короткая, никаких любопытных зевак. Только я и вы.

Внутренности скручивает от дурного предчувствия, но я не вижу ни одной возможности увильнуть от грядущего. Не в обморок же мне падать прямо сейчас!

Иду следом за мужчиной, примеряясь к оружию. И пытаюсь придумать тактику. Если я сразу же выроню меч, это только новых вопросов нагонит. Мужчину точно заинтересует, как так вышло, что ко мне ходили учителя по фехтованию, а я так ничему и не научилась. Если же покажу все свои умения, тоже поступлю глупо. Реджина права, рано показывать зубы.

– Тут будет хорошо, – произносит первый советник императора, осматриваясь. – Солнце не помешает.

Я мысленно с ним соглашаюсь. Лучше места для поединка и придумать сложно. По правую руку пруд, буквально в десяти шагах. От парка нас отделяет высокая живая изгородь. Из замка нас будет видно только с самой высокой башни, солнце теряется в ветвях вековых деревьев и не