Конечно, сложно об этом не знать, когда все военные походы Локкена проходят под флагом инквизиции!

– И это пошло нам лишь на пользу, – продолжил Локкен. – А посему, как ваш будущий супруг, настоятельно рекомендую провести ту же политику в Фореде.

За столом повисла напряженная тишина. Все прислушивались к беседе королевы и императора. Я же душила в себе порывы бросить что-то едкое и неосмотрительное. Спасала лишь еда, которую я все еще не могла проглотить и старательно пережевывала.

– Вы предлагаете собрать всех магов Фореда и предать их огню? – невозмутимо уточнила Реджина, хотя я уловила раздражение в ее тоне.

– Для начала стоит повесить всех тех, кто развивает в Фореде подпольное магическое образование, – как ни в чем не бывало, ответил Локкен. – После провести очищение воздуха от магии с помощью нашего артефакта. Благодаря этому мы сможем выявить сильных магов. От влияния этого артефакта они испытывают истинные муки. Всех слабых отправить на рудники, а вот сильных, как вы верно заметили, предать огню. Я ведь не тиран, чтобы убивать всех поголовно.

Я все же смогла проглотить. И очень зря. Очень-очень.

– Ваше императорское величество, – я будто бы со стороны услышала свой голос, – но ведь артефакты делают маги…

Лишь гневный взгляд сестры уберег меня от того, чтобы закончить фразу. Чем-то вроде: “Маги делают для вас артефакты, а вы с помощью этих же артефактов их самих и убиваете или прогоняете на рудники”. К счастью, этого Локкен не услышал и понял начало моей фразы по-своему.

– Вы правы, леди Мария, – он перевел взгляд на меня и улыбнулся одними губами. – Нам приходится идти на сделку с совестью, но мы выбираем наименьшее зло. Если капля скверны поможет избавиться от целой лавины, так тому и быть. Как только маги, да и сама магия, начнет вырождаться, мы перестанем обращаться к таким средствам.

Наименьшее зло?.. То есть, по мнению императора Локкена, убивать людей, которые даже сами выбирали свою судьбу, наименьшее зло?!

– Благодарю вас за участие в жизни моего королевства, но я вынуждена отказаться от такой помощи, – со сталью в голосе произнесла сестра. – Достаточно и того, что никто в Фореде не поддерживает магию на официальном уровне.

– Все эти ваши штрафы… – Локкен поморщился. – Откровенно не работают. Маги процветают, обучаются и сеют хаос на наших землях.

– Форед в моем лице против необоснованной жестокости, – сухо отрезала Реджина, и я поняла, что она не на шутку разозлилась. – Эти люди не выбирали свою судьбу, – повторила она мои мысли слово в слово. – Зато они могут выбрать отказ от магии, и судя по тому, что я наблюдаю, они так и поступают.

Тут сестра, конечно, покривила душой. Когда-то Фореду и правда пришлось выпустить указ о том, что магия вне закона, но никто всерьез не воспринимал эту филькину грамоту. Тем более, что некоторые особо крупные подпольные академии магии получали тайное финансирование непосредственно от короны.

– Моя дражайшая невеста, боюсь, я вынужден настоять на проведении более ощутимых мероприятий по этому вопросу. В противном случае, я начну сомневаться в том, так ли вам нужен этот брак.

Я замерла, боясь шелохнуться лишний раз. Диалог приобретал вовсе не невинный оборот, и это пугало – даже меня. Но сестра не прогнулась, проявила стойкость, чем вызвала мое уважение:

– Смею вам напомнить, что не только Фореду выгоден наш брак. Элиор в нем тоже немало заинтересован. Мы готовы щедро делиться ресурсами, которыми обладаем, открыть свои границы для так необходимых вам торговых путей, но убивать людей по указке даже столь могущественного правителя? Нет. Вы можете беспокоиться об Элиоре, но заботу о Фореде я оставлю за собой.

– Я думаю, вам стоит еще раз обдумать мое предложение, – с нажимом произнес император.

Он тоже порядком вышел из себя и даже не пытался этого скрыть.

– Конечно, ваше императорское высочество, – учтиво, но твердо ответила сестра. – Я обязательно обдумаю ваше предложение. Но и вы подумайте над моим ответом.

После этого сестра плавным движением руки подняла с колен салфетку, встала, растянула губы в мягкой величественной улыбке и произнесла:

– Прошу меня простить, мне нездоровится. Я вынуждена вас покинуть.

Встала и я. Жестом показала остальным фрейлинам, чтобы остались за столом, – достаточно и того, что мы с Реджиной уходим. Идти на еще более явный конфликт не стоило.

У самых дверей я ощутила себе чей-то тяжелый взгляд, и обернулась: Мортен смотрел на меня задумчиво и будто бы недовольно. Ему-то что не так? Он вообще сидел и молчал, тоже мне первый советник!

– Я отправлю в ваши покои элиорского лекаря, – куда мягче произнес император. – Элиорская медицина…

– Благодарю вас. Меня вполне устроит форедская, – холодно отозвалась Реджина.

К нашим комнатам мы шли молча. Я не смела ничего говорить, потому что знала: если скажу что-то не то, Реджина взорвется, она уже была на грани, волны гнева, исходящие от нее, были почти физически ощутимы. А поскольку говорить что-то не то было моей второй натурой, я предпочла дать сестре время остыть.

Приказав стражникам никого не пускать, я пропустила Реджину в нашу общую гостиную, а после она заперла дверь на ключ. Мы обе уселись в удобные кресла, и лишь тогда Реджина нарушила гнетущую тишину:

– Кажется, сегодня именно я была несдержанной, – выдохнула она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку.

– Ты показала, что Форед в твоем лице не так слаб духом, как могло показаться этому слишком уж стальному головой, – фыркнула я.

– Он на полном серьезе хотел вынудить меня убивать людей! – снова взвилась Реджина. – Он что, на полном серьезе считает, что я избавлю Форед от тех, кто может его защитить?! Да он лишь потому приостановил боевые действия, что опасается магического отпора! Ему что, настолько весомого мирного договора, как брак, недостаточно?

– От него можно ожидать чего угодно, – ответила я. – Главное, не давать ему повода.

– Мария, да что с тобой?! – воскликнула сестра, открывая глаза. Вперилась в меня непонимающим взглядом. – Мы с тобой будто местами поменялись.

Я выдержала ее взгляд, но от смешка не удержалась. Это правда, сегодня именно мне приходилось быть сдержанной и принимать непростые решения. О них, кстати, сестре стоило рассказать… Но сперва я должна была обсудить кое-то другое.

– Реджина, он не откажется от брака с тобой, даже если ты не пойдешь у него на поводу. Будет лелеять мечту, если не согласишься ты, он сделает все сам. У тебя за спиной, – заметила я. – Но мы ему не позволим.

– Не позволим, – эхом повторила Реджина. – К тому же, действие