– Я уверен, что нет. Положить конец этой бесконечной войне я могу, лишь находясь на месте первого советника, но никак не в гробу. И именно полномочия позволяют мне помогать магам, которых поймали люди моего брата. Только за последний год было спасено девяносто семь жизней.

Мортен говорил ровно, без эмоций, и мне стало немного совестно за свой укор. А что, если он прав? Он-то знает своего брата всю жизнь, я же знакома с императором каких-то несколько дней…

– Хорошо, но зачем…

– Если для вас с Реджиной важно достичь мира, то я на вашей стороне. Вместе мы сможем повлиять на Локкена, – Мортен ответил до того, как я успела закончить вопрос.

Я смерила мужчину взглядом. Можно ли ему доверять? И есть ли у меня выбор? Теперь – вряд ли.

– Я точно знаю, с чего нам стоит начать, – уверенно произнесла я.

* * *

Утренние лучи ласково касались гравия у конюшни, слышно было лишь ржание уже запряженных лошадей и пение птиц – благодать! В империи и правда не любили ранние пробуждения, даже конюх собирал коней в дорогу с расторопностью сонной мухи. Мортен опаздывал, и это начинало нервировать.

Я стояла у стойла, переминалась с ноги на ногу и наслаждалась одеждой, которая не сковывает движения. Боги, как я скучала по простым брючным костюмам! Не чета пышным неудобным платьям и тугим корсетам.

А еще, каюсь, было очень уж интересно, как на такой наряд отреагирует Мортен.

Стоило о нем подумать, как мужчина показался на горизонте. Он шел от западного крыла замка, придерживая на плече сумку. И, заметив меня, советник императора аж глаза округлил от изумления.

– Не уверен, что леди стоит… – назидательно начал он.

– Бросьте! – небрежно отмахнулась я. – Во время нашей вылазки я и не должна выглядеть, как леди.

– Но…

Мужчина окинул меня долгим неодобрительным взглядом от ступней до самой макушки, а потом обратно. Тяжело вздохнул, видно, хотел было затеять спор, но передумал.

Подумать только, какие разительные перемены!

– Нам стоит поспешить, – напомнила я. – Наши люди выехали уже два часа назад. Если мы не поторопимся…

– Мы нагоним, не переживайте. Вряд ли форедская стража знает лес так же, как и я.

– Мы что, поедем через лес?!

– Да, – просто ответил Мортен, подходя к своему коню. – Но не переживайте, обратная дорога будет куда живописнее.

Взгляд Мортена очередной раз зацепился за мои ноги, но мужчина довольно спешно его отвел. Будто бы стеснялся смотреть. Лихо вскочил в седло и нетерпеливо посмотрел на меня. Словно именно он ждал меня тут лишних двадцать минут, а не наоборот!

Я прикусила язык, воздержавшись от колкости, и влезла на пегую лошадку. Стоило мне устроиться поудобнее, – если слово «удобно» вообще применимо к этому жесткому седлу, – как Мортен произнес:

– Уверен, ваше умение держаться в седле ничуть не уступает навыкам владения холодным оружием.

Он не задавал вопрос, а констатировал. И после этой фразы направил своего коня к лесной тропе. Несколько секунд, и мужчина перешел на легкий галоп. Мне оставалось лишь следовать за ним.

Если все пройдет так, как мы запланировали, то уже к вечеру я смогу поднять дух Асии и узнать, кто именно посмел отобрать ее жизнь.

Глава 12

Лес оказался не менее живописным, чем те места, которые Мортен обещал мне показать на обратном пути. По крайней мере, пейзажи, что я наблюдала, пока мы скакали по узкой виляющей тропке, вызывали у меня искренний восторг. Высокие деревья с изумрудными кронами, из которых доносилось птичье многоголосье, мягкий сочный мох, игра солнечных лучей в кружевной листве…

Умиротворяюще и красиво. Я настолько погрузилась в любование видами, что даже забыла о цели нашего путешествия… Но ненадолго: вскоре Мортен вернул меня к суровой реальности.

– Вы уже применяли эту магию, Мария? – заговорил он, когда тропинка расширилась, и мы смогли ехать стремя к стремени.

– Нет, не доводилось… К счастью, – добавила я. – А вы?

– Были случаи, – коротко отозвался мужчина. – Пост советника больше вынуждает жертвовать, чем одаривает благами, как привыкли думать остальные.

– Так думают только те, кто никогда не находился при дворе правителя, – фыркнула я. – В этом сложно найти что-то приятное.

– Неужели? – Мортен насмешливо изогнул бровь и замедлил своего скакуна. – Вам не нравится быть при дворе? Вы же принцесса.

– Я привыкла жить при дворе, – ответила честно. – Везде свои правила игры. Зная их, можно сохранить жизнь и даже иногда быть счастливым.

На это брат императора ничего не возразил, и я посчитала его молчание согласием.

– К слову, мы почти приехали, – заметил колдун через какое-то время.

Я с сомнением покосилась в сторону солнца, которое еще даже не дошло до середины неба. Быстро. Это хорошо.

– Леди Мария, вы позволите мне взять переговоры на себя? – учтиво поинтересовался мужчина. – Знаю, что это ваша стража, но, если разрешите, я смогу убедить их в необходимости вашего уединения с телом погибшей.

Звучало неплохо.

– Надеюсь, вы не станете говорить о том, что я была ее тайной любовницей и сейчас мечтаю попрощаться с человеком, без которого не могу жить?

Мортен опасно покачнулся в седле, будто бы его кто по затылку огрел. Развернулся и смерил меня удивленным взглядом.

– Леди Мария, я бы в жизни не посмел так вас оговаривать!

Ох, какое благородство!

– Думаю, я бы пережила сплетни среди стражи, – хмыкнула в ответ. – Все же в Фореде нравы куда свободнее.

– Это я уже успел заметить, – задумчиво протянул Мортен, еще раз бросив в мою сторону ошарашенный взгляд.

А я не смогла сдержать смех.

Ну надо же, как я сейчас всего одним предположением пошатнула его веру в целомудрие целой страны!

Эту тему можно было бы развить просто ради веселого времяпрепровождения. Мортен явно бы реагировал на каждую новую порцию информации все забавнее и забавнее. Но впереди послышались людские голоса и ржанье лошадей, и я поняла, что мы с Мортеном прибыли к месту назначения.

Делегация остановилась на привал, стало быть, мы догнали их как нельзя вовремя.

Тропинка вильнула в сторону и вывела нас на опушку леса. По небольшой поляне у широкого тракта бродили стреноженные кони и щипали траву. У обочины теснились две покосившиеся кибитки, а стражники сидели прямо на земле у большого костра и что-то шумно обсуждали.

Нас заметили в ту же самую секунду, как Мортен соскочил с лошади.

Ближайший стражник положил руку на меч, демонстрируя, что они не настроены вести досужие беседы со