Первая мысль, промелькнувшая в голове, была слишком далека от любой цензуры. Страха не было, наоборот – странное воодушевление и уверенность в том, что смогу справиться в сложившейся ситуации. Более того, попробую развернуть ее в свою сторону.

– Ищу улики, свидетельствующие о том, что брат самого Локкена Стального владеет магией, – я обернулась, нацепила на лицо милую улыбочку и прижала к себе книгу.

– И как, нашли? – бровь Мортена взметнулась вверх.

Он еще и ехидничает?! Если он думает, что легко сможет убрать свидетеля в виде меня, то он глубоко заблуждается. И еще… Если он сам маг, то мог ли почувствовать магию во мне? Помнится, когда в Николасе только начала зарождаться магия, я ее ощутила. Маг мага чувствует издалека, это известно всем, кто владеет чарами.

– Мне кажется, ваш кабинет прямо-таки вопит об этом, – с внешним спокойствием ответила я, хотя эмоции так и норовили хлынуть через край.

А если и правда он решит от меня избавиться? Смогу ли я дать достойный отпор? Судя по этой библиотеке, его навыки нисколько не уступают моим. Или попробовать договориться?

– Мой кабинет свидетельствует исключительно о том, что тут достаточно магических артефактов. Но не о том, что я владею магией, – Мортен сделал один шаг вперед, и сердце камнем ухнуло вниз.

Страх разливался по телу, парализуя.

А ведь правда. Может, фолианты эти братья Уейт собирают, чтобы выискивать в них информацию для борьбы с магами?

– А как вам мой подарок, Мария? – еще один шаг в мою сторону, и мне приходится отступить к самому шкафу. Почти вжаться в него спиной. Пальцы начинает покалывать магией, но я ее сдерживаю. Еще не время. – Почему вы его не носите?

– Вы о той безделушке? Знаете, ваши провокации на меня не действуют.

– Правда? – Мортен усмехнулся. – О каких провокациях идет речь?

– Отправлять мне в подарок артефакт, который должен помогать магам скрывать свою сущность? Лорд Уейт, вы и правда полагаете, что я на это поведусь? Я ведь не маг.

– Во-первых, Мортен. Мор-тен. Мое имя звучит именно так. Надеюсь, вы запомните. А во-вторых, если вы не маг, то как выяснили, что это артефакт? Еще и с легкостью определили его природу. Бросьте, Мария, от вас чарами за версту веет.

Я прикусываю язык.

Глупая! Идиотка! Попалась на крючок, как несмышленый ребенок! Хотя о чем это я – любой подросток разглядел бы эту ловушку!

– Очень… – Мортен стоит почти вплотную ко мне, я уже чувствую кожей его жаркое дыхание, и по спине ползут мурашки. – Очень неосмотрительно отправляться в империю, где любого, кто обладает магией, могут приговорить к казни.

Дура! Если бы он был магом, я бы почувствовала. В таких вопросах никогда нельзя полагаться исключительно на рацио, и сколько бы фактов ни говорили о том, что с Мортеном все не так уж и чисто, мне следовало довериться чарам – те вопили о том, что рядом с этим мужчиной опасно. Но я выбрала здравый смысл, и теперь оказалась в западне.

– А знаете, что еще глупее? – в его тоне сквозит насмешка, он явно от всей души наслаждается ситуацией. – Отказаться от подарка единственного, кто действительно готов сохранить ваш секрет.

Мортен поднимает руку и легко касается моей, которой я прижимаю к себе книгу, словно щит. В тот же момент по коже проходится легкий разряд молнии. Еще секунда, и вторая рука мужчина снимает кольцо, надетое на безымянный палец левой руки.

По телу тут же ударяет горячей волной чужих чар. В нос впивается терпкий, но приятный аромат посторонней магии. С Николасом все было иначе, его чары были раз в тридцать слабее, чем магия Мортена.

Губы мужчины растягиваются в улыбке, но теперь он уже не насмехается надо мной. Он кажется вполне искренним… И вместо того, чтобы напасть, отступает, приподняв руки.

– Но… почему?.. – не выдерживаю я.

– Почему я решил раскрыться перед вами? Или отчего скрываю свою природу? А сами не догадываетесь?

– Нет.

– Вы же не глупа, Мария. Наверняка у вас есть какие-то варианты.

Отойдя от первого испуга, я попыталась привести мысли в порядок. Хоть меня и не покидало ощущение, что вокруг меня творится сущее безумие.

– Ваш брат не может не знать, что вы маг! – выплюнула я испуганно.

– Он не знает, – Мортен покачал головой, в его глазах на мгновение, всего лишь на крохотную долю секунды, промелькнула боль. – Видите ли, его предубеждения против магии столь сильны, что он не сделает исключение ни для кого. Особенно для меня.

– Особенно? – переспросила растерянно. – Вы хотели сказать «даже для меня»? Ведь ближе вас у него никого нет…

– Присядьте, Мария. Я объясню. – Мортен подошел к удобному креслу, отодвинул его и жестом пригласил устроиться поудобнее.

Ко всему происходящему в этой комнате я относилась с опаской. А как иначе, когда рядом, – буквально на расстоянии вытянутой руки, – один из самых важных людей империи?! Я все никак не могла поверить, что Локкен может не знать о магии собственного брата. Это все же не родинку спрятать, это чары!

И если в сознательном возрасте ты еще в состоянии сохранить свои способности втайне, хоть как-то их контролировать, то в детстве это почти невозможно.

– Локкен и правда видел мою магию. Давным-давно, когда мы были детьми, – начал Мортен. – Мы сильно повздорили, брат забрался на дерево и… Магия вырвалась наружу. Почти у всех так бывает, чары просыпаются во время сильного эмоционального пика, и даже если мы не хотим навредить…

– Все равно страдают те, кто находится рядом с магом, – задумчиво закончила я.

– Мне было одиннадцать, я сильно перепугался. И, к сожалению, Локкен серьезно пострадал. Но хотя само падение он запомнил, о том, что стало его причиной, забыл начисто.

– Как вы скрывали потом? – осторожно спросила я.

– Родители знали, – сухо произнес Мортен и отвел взгляд.

Если не ошибаюсь, именно родители Локкена и Мортена стали первыми, кто высказал идею о том, насколько опасна магия. Вот только в то время их королевство было многим слабее, они не могли идти целыми военными походами по соседям, уничтожая всех магов, которые встанут у них по пути или подвернутся под руку. Зато с этой миссией прекрасно справился их сын.

Очередное лицемерие рода Уейт.

Использовать артефакты для поиска магов? Да пожалуйста. Устраивать гонения на людей, обладающих чарами, когда их родный сын тоже ими обладает? А почему бы и нет.

– Тебе не кажется, что если бы ты рассказал брату, то положил бы конец этой бесконечной войне?! – мой