— Не могу, ты права, — пожала я плечами. — Мне не понять вашего слепого преклонения перед этой расой. Но ты ушла от ответа.

— Не знаю, — досадливо поморщилась моя собеседница. — Да, конечно, я замужем и люблю мужа… Но гадание…

— Напридумывали себе предсказаний и запретов, — вздохнула я.

Шаринас появился к обеду, довольный, как удав, целиком заглотнувший мартышку.

— Так значит, наручники? — прищурился он, давая понять, что не забыл мой шутки. — Что ж… Мне нужно побывать в Пустынных Землях. Я хотел отправиться туда сам, но, видимо, тебе будет полезна разлука с сыном. Так что готовься: поживешь там некоторое время вместе со мной. Ах да, совсем забыл, — с улыбкой сытого аллигатора, протянул этот изверг мне несколько вполне современных земных кистей, — это тебе, моя ненаглядная. Надеюсь, теперь ты будешь работать только ими.

«И что это за гадость?» — так и хотела спросить я, но прикусила язычок: боги его знают, этого непонятного дракона, как он отреагирует на подобную фразу.

Кисти пришлось взять и даже попытаться изобразить на лице нечто вроде благодарности. Видимо, попытка успехом не увенчалась, потому что любовник кисло улыбнулся:

— Тебе стоит научиться притворяться, при дворе без этого никуда.

«Рядом с тобой тоже», — подумала я и спросила:

— Надолго мы отправляемся в Пустынные Земли?

— Зависит от покладистости тамошних носителей Силы, — последовал туманный ответ.

— Не боишься жить там без Силы? — все же поддела я собеседника.

Он довольно ухмыльнулся:

— На время пребывания там я верну себе свое могущество, моя милая. Да и потом, по результатам миссии, мне могут оставить мою Силу.

Обедали мы вместе, практически не общались. Каждый думал о своем. Необходимость разлуки с Бертом дольше, чем на сутки, меня напрягала. Как и внезапный подарок кронпринца. Ничего хорошего от лорда Шаринаса я не ждала, по крайней мере, пока. Но где-то там, в глубине души, мне хотелось увидеть Лисию, посмотреть, как после разрешения создавать семьи живется бывшей невесте Димирия. Да и вообще, осмотреться там. Ведь в свой прошлый визит туда я практически постоянно сидела в четырех стенах.

— Отправляемся завтра, слуги помогут тебе собраться, — сообщил любовник после обеда и все стой же довольной миной покинул меня.

Что ж, завтра так завтра. До вечера было еще предостаточно времени, и я, захватив подарок кронпринца, неспешно направилась в выделенный мне здесь «художественный зал».

Дважды заблудившись в длинных, часто темных, коридорах и вызвав с помощью врученного мне Шаринасом магического браслета прислугу, с третьего раза я все же добралась до комнаты, несколько минут скептически рассматривала совершенно обыкновенные на первый взгляд кисти, затем выбрала одну из них и погрузилась в творчество.

Вернул меня в реальность испуганный возглас служанки.

— Что-то случилось? — не оборачиваясь к девушке, поинтересовалась я.

— Г-гос-спожа-а… В-ас…

— Зовут. Лорд Шаринас, видимо, — оборвала я заикавшуюся прислугу.

Что она такого ужасного могла разглядеть на холсте с изображением звездного неба? Впрочем, ответ мне не требовался. Поднявшись, я направилась за сопровождающей.

Его высочество изволили ужинать и не желали наслаждаться пищей в одиночку.

— Ты снова пугаешь слуг? — ухмыльнулся Шаринас, едва прислуживавший за столом мальчик слуга отошел.

— Всего лишь рисую, — пожала я плечами, принимаясь за трапезу. — Что за магия наложена на кисти?

— Сила, Вера. Магии в этом мире нет. Не знаю, так как они не мои, — ухмылка стала еще шире, — скажем так, я их получил в дар и решил порадовать свою любовницу.

Действительно, кому ж их нести, как не мне?

Ночь прошла бурно, впрочем, как обычно с Шаринасом. Уже под утро, так и не заснув, я недовольно пробормотала:

— Во время наших редких встреч ты был намного сдержанней.

— Мы не видим смысла выставлять напоказ свой темперамент, — блеснул зубами «мечта дантиста». — Зато ты теперь понимаешь, почему и человечки, и эльфийки согласны стать нашими любовницами. В сексе мы — лучшие.

— И от скромности точно не помрете, — фыркнула я, зевая.

В ответ — привычный смешок.

— Ты язва. Мне нравится, когда ты не скрываешь эмоций.

Утро началось чересчур рано. Непростительно довольный собой кронпринц дождался, когда я, в виде наряженного в платье зомби, пройду через арку портала, почему- то бросил: «Развлекайся, родная, я скоро», и оставил меня в знакомом пыльном холле. Одну.

Видимо, недосып все же сыграл свою роль, потому что первые секунды я осматривалась, пытаясь понять, когда же мои несчастные мозги встанут на место. Рядом — ни одной сумки, хотя я сама видела несколько баулов, заботливо собранных слугами. Меня оставили, в чем была, в пустом доме, пусть и уже знакомом.

Слева от лестницы все также глухая стена, справа — несколько комнат, на этот раз с закрытыми дверями.

Голова отказывалась соображать, зрение потеряло четкость, перед глазами двоилось все, что только можно: две двери, две стены, два пола, две хозяйки…

— Странно, я вроде давно не пила, — подала голос одна из них, — скажи, призрак, как ты тут очутился?

— Я не призрак, — язык во рту ворочался, а вот мозги в черепной коробке — нет, — я — ИЛЛЮ…ЗИЯ… — надо же, выговорила…

Обе хозяйки сделали острожные шаги ко мне, на мое плечо легла рука. Одна.

— Живая, — изумленно заметила Лисия. И тут же, уже более теплым тоном, добавила. — Отвратительно выглядишь.

— Чувствую… себя… также… Дракон… Сволочь… всю ночь… спать мешал, — предложение получилось на удивление длинным.

— Стой здесь, — велела Лисия и куда-то исчезла.

Стоять? Да пожалуйста. Может, я наконец-то научусь стоя спать…

Не получилось: Сверкающая объявилась практически сразу, вручила мне какую-то склянку и велела:

— Пей. Залпом.

Я послушалась и долго откашливалась — гадость была просто уникальная. Зато в мозгах наступило просветление.

— Пришла в себя? — Лисия больше не раздваивалась.

Я кивнула.

— Отлично. Тогда пойдем поедим, заодно расскажешь, как ты тут очутилась, — гостеприимная хозяйка взяла меня за руку и как маленького ребенка провела в обеденный зал, к накрытому столу.

Мясные блюда чередовались с овощами, нарезки — с фруктами, отдельно — выпечка и слабоалкогольные напитки.

Понятия не имею, на какую армию был рассчитан завтрак. Я отодвинула от себя тарелку через пять минут.