— Интересно, о чем думал твой отец? Впрочем, сейчас это неважно. В холодильнике есть яйца?

— Да, целая упаковка.

— Забудь об омлете, сделай яичницу.

В течение нескольких минут Пегги Гамильтон подробно инструктировала дочь, как приготовить суп из пакета и поджарить яичницу. Джеки поблагодарила мать, повесила трубку и взялась за приготовление.

Когда несколько минут спустя Бен вошел в кухню, она деловито орудовала у плиты. На мгновение воспоминание о другой женщине сжало его сердце. Как часто он, вернувшись домой с работы, заставал тут Эмму, а кухню наполняли невероятно аппетитные запахи. Эмма прекрасно готовила, и Бен скучал по ее кулинарным фантазиям.

Джеки почувствовала его присутствие и резко обернулась.

— Привет. Через несколько минут обед будет готов. Ты пока садись.

Она не могла отвести взгляд от его влажных после душа волос, чистых джинсов и рубашки, расстегнутой у ворота. Сердце немедленно ускорило свой ритм, но Джеки собрала волю в кулак и отвернулась к плите.

— Что это? — Бен подошел вплотную и заглянул через плечо. — Похоже на яичницу-болтунью.

— Она и есть. А еще я приготовила овощной суп. Из пакета. А в тостере хлеб. Достань масло, если хочешь.

Бен недоуменно смотрел на маленькую сковородку с кучкой подозрительного желтоватого месива. Это и есть его обед? Плюс суп из пакетика? Он смотрел на склоненный затылок Джеки и испытывал невероятное раздражение и жалость. Бедная богатенькая, ни к чему в этой жизни не приспособленная малышка!

— Сейчас достану.

Через пять минут он сидел за столом и смотрел на свой обед. Тарелочка жидкого супа и яичная кашица сырая в середине и подгоревшая по краям. И только тосты были похожи на тосты. Впрочем, заслуги Джеки в этом не было — все сделал тостер.

— Ну как? — встревожено спросила горе-повар.

— Отлично. — Он не мог сказать ничего другого, глядя в эти огромные глаза.

Чувство облегчения на ее лице было таким очевидным и таким трогательным. Джеки выглядела еще моложе, чем обычно, а главное, очень неуверенной в себе.

— Слава богу! Я не очень сильна в готовке, — призналась она.

Бен мужественно проглотил кусочек яичницы. Ужасно, но придется съесть.

— Вкусно, — выдавил он из себя и взял тост.

Лицо Джеки расплылось в улыбке.

— Я рада.

— А что ты обычно готовишь дома? — спросил он, с трудом проглотив ложку безвкусного супа. Да, покорение мужчины через его желудок — явно не ее конек.

— Ничего. Я или в ресторане обедаю, или разогреваю в микроволновке замороженную еду. У меня всегда была кухарка.

— А Жан ценил в тебе совсем другие достоинства, да?

Джеки вновь ощутила себя в родной стихии кокетства и дразняще улыбнулась Бену. Но, даже все понимая, он уронил вилку и уставился на нее, не в силах отвести взгляд. Она была самой красивой и ни на кого не похожей женщиной, которую он когда-либо встречал. Полной огня и радости жизни.

— А твоя жена хорошо готовила? — спросила Джеки.

— Эмма была замечательным кулинаром. Она все время экспериментировала, пробовала новые рецепты. А как она пекла! Сказка! Ее фирменный шоколадный кекс несколько лет подряд занимал первое место на конкурсе.

— И дом она обставляла, да? — тихо спросила Джеки, гоняя по тарелке пересушенный желток.

— Да. Она была стопроцентной женой и домохозяйкой. Готовить, обустраивать дом, возиться в саду доставляло ей удовольствие. И мне это очень нравилось.

— Счастливая, — задумчиво протянула Джеки. — Бен, не пытайся это съесть. Яичница сухая и безвкусная, суп просто отвратительный. Даже тосты и те несъедобные.

Она поднялась и направилась к телефону.

— Что ты делаешь?

— Хочу заказать пиццу, что же еще?

Джеки стояла к нему спиной, но что-то в ее голосе насторожило Бена.

— Обед был вполне... съедобным, Джеки. Я очень благодарен тебе за заботу. Я действительно пока еще не могу управляться одной только левой рукой.

— Ну, уж заказать пиццу по телефону можно и левой рукой. — Джеки лихорадочно листала телефонную книгу.

— Не нужна нам пицца. — Бен поднялся со стула, подошел сзади и нажал рычаг.

Джеки смотрела на эту сильную, загорелую руку с длинными пальцами и слизывала со щек слезы, градом катившиеся из ее глаз. Она потерпела полный крах. Не ей соревноваться с совершенной во всех отношениях Эммой, которая навсегда останется в сердце Бена идеалом женщины. Что толку, что Джеки разбирается в инвестициях, как профессионал, знает кинематограф и театр, побывала во всех крупнейших городах мира, но при этом не умеет приготовить яичницу, а чтобы оформить свой дом в Малибу, приглашала декоратора.

Бен взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

— Джеки, обед был замечательный. Я не хочу пиццы.

— Бен, ты хороший человек, — дрожащим голосом произнесла Джеки, упорно не поднимая на него глаз. — Но не стоит щадить мои чувства. Я знаю, что суп и яичница просто отвратительны. Пусть я не умею готовить, но оценить качество еды всегда могу. А ты после рабочего дня должен нормально поесть. Позволь мне заказать пиццу. Даже если ты не хочешь, я ее съем. — Она быстро-быстро заморгала, но слезы снова хлынули из глаз.

Большим пальцем здоровой руки Бен стал нежно смахивать слезинки с ее щек.

— Ладно-ладно. Пицца так пицца. Может, поедим где-нибудь в пиццерии, а не дома?

Джеки отрицательно затрясла головой. Сначала из-за нее он сломал руку, потом она не смогла приготовить элементарный обед... И она еще удивляется, почему не нравится Бену. А что в ней может ему понравиться?

— Я хочу поесть здесь, можно?

— Конечно. А с чем ты любишь пиццу?

— Все равно. — Джеки отвернулась, вытерла глаза, шмыгнула носом, затем стала набирать номер. — Я уберу здесь все, пока доставят заказ. А ты отдохни в гостиной, почитай газету, или что ты там привык делать по вечерам.

— Обычно я сидел на кухне, наблюдал, как Эмма готовит, и мы разговаривали.

— А-а... — Зависть к умершей женщине нахлынула на Джеки с новой силой. Было очевидно, что Бен обожал свою жену. Как Джеральд ее мать. Она заметила, что отчим старается как можно больше времени проводить рядом с Пегги, видеть ее, касаться, просто разговаривать.

Никто никогда не относился так к Джеки.

— Тогда садись и расскажи мне об Эмме.

Она быстро собрала со стола тарелки и стала набирать воду в раковину. По правде говоря, ей не очень хотелось слушать об идеальной женщине, жившей в этом доме с Беном, которую он любил и которую никогда не забудет. Но может быть, это поможет ей лучше понять Бена? Подскажет, как привлечь его внимание? Хотя Джеки не представляла, как можно сделать смыслом всей своей жизни уборку и приготовление еды.