Так кто-то подал идею, что для нужд силовой поддержки магов необходимо сформировать отдельный отряд, который и вооружить соответственно. Дополнительные амулеты, пусть даже не слишком сильные магические щиты и, конечно, зачарованные пули, тем более что калибр мушкетов позволяет развернуться. Понятное дело, что стрелять такими мини-артефактами по обычной вражеской пехоте — непозволительная роскошь, однако будь у мушкетёров в стволах соответствующие боеприпасы, никому, по сути, даже в схватку вступать бы не пришлось. Один залп решил бы все проблемы.

Утром третьего дня, — мушкетерская рота расположилась в освободившихся от крестьян домах, а чтобы они могли спать спокойно, Ариен, изрядно поработав, установил цепочку оберегов, — после окончания грозы к злополучной роще и такому же холму вновь отправился отряд все в том же составе. Только взвод Серов взял другой, поскольку потри в двадцать процентов состава — это как ни крути изрядное снижение боеспособности. Ну и ученик у Ариена один остался.

Сгоревший лес выглядел весьма безрадостно, торчавшие вверх голые обугленные палки без кроны, еще несколько дней назад бывшие живыми деревьями, выгоревший подлесок, запах гари и поднимающиеся то тут, то там отдельные струйки дыма от ушедшего под землю пожара. Пробираться к печально знакомому холмику в такой обстановке было еще сложнее чем раньше — поломанные полу сгоревшие стволы в паре мест пришлось распиливать, чтобы они не мешали проходу, плюс постоянная опасность провалиться в «выеденную» огнем яму. Почва тут, конечно, не торфяник, однако, учитывая, что специалистов по ликвидации лесных пожаров под рукой не оказалось, и квалифицированно проконсультировать было некому, решили все же поосторожничать.

— Ну что, чувствуешь? — Уточнил маг у Александра, когда им наконец удалось пробиться к памятной поляне, на дальнем конце которой находился холм с поваленной сосной. Впрочем, и сосна эта изрядно подгорела, и других погибших деревьев вокруг прибавилось, поэтому указанная точка перестала сильно выделяться в окружающем унылом пейзаже.

— Угу, — кивнул Серов. Его вновь начало потряхивать. Он активировал воздушный щит и без разговоров двинул вперёд, забирая немного в сторону, чтобы не находиться в случае чего на линии стрельбы. Ариен после короткой заминки тоже пришел в движение, обогнал Серова и возглавил «атакующую группу».

К холму подходили максимально осторожно, ожидая любой гадости. Три десятка стрелков на расстоянии в сорок метров изготовились к стрельбе и готовы были по команде подстраховать своих командиров. Однако произошло то, чего ожидали меньше всего — ничего. Никто не выпрыгнул, не напал на них, и вообще кроме графа, ничего даже и не чувствовал.

Осторожно взобравшись на вершину холма Ариен заглянул вниз — в яму образованную выдернувшими землю корнями упавшей сосны.

— Тут что-то есть, — «обрадовал» маг следующего за ним Александра. — Какая-то каменная кладка. Древняя, судя по всему.

— Древняя это хорошо, — прокомментировал Серов. — Или плохо? Я не знаю.

— Плохо, — покачал головой маг. — Много всякой гадости может остаться с давних времен. Впрочем, свежую было бы встретить в таком месте более чем странно. Откуда бы? Скорее всего еще имперских времен, если не раньше.

Пожар и дождь неплохо поработали, вновь прикрыв от посторонних глаз вскрытое падением сосны сооружение. Пришлось вновь браться за инструмент — топоры и лопаты — и расчищать древнюю кладку в поисках входа. Ну или хотя бы хоть какого-то ответа.

— Что это может быть? — Стоя чуть в стороне и чувствуя, как мурашки бегают у него по телу от воздействия неизвестного объекта, спросил граф.

— Да демоны его знают, — пожал плечами Ариен. — Я же не бестиолог. По древним гадостям не специализируюсь. Могу только предположить.

— И?

— Скорее всего или клетка для какого-то древнего особо пакостного существа, которое в те времена никак не получалось качественно упокоить, либо хранилище не менее пакостного артефакта, — начал перечислять версии Ариен. — Вот только не могу никак взять в толк, почему я совершенно не чувствую магических эманаций, а тебя прямо колбасит.

— Так может не стоит копать, — услышанное Серову не понравилось абсолютно. — Если древние это закопали, то может и нам трогать не стоит.

— Если бы там и было что-то действительно страшное, то за тысячу лет оно успело изрядно протухнуть, — Ариен не сдержался и зевнул. — В ином случае нас бы тут три дня назад быстро всех положили и ни твоя шпага, ни мушкеты, ни мой дар не помогли бы. И вообще ты правда думаешь, что будь это тварь в форме, то начала бы подъедать крестьян и «ломать» детей. Те твари, которых упаковывали в те времена — читал я про пару таких — легко против архимага выходили, а один раз оно успело сожрать половину небольшой страны, прежде чем ее взяли за вымя. Так что нет смысла бояться, если мы все еще живы. А вот что-нибудь ценное там вполне можно найти в этом случае. Золотишко там, артефакты какие полезные или тексты.

— Звучит оптимистично, — только и сумел выдавить из себя Серов, будучи в восторге от «упущенных» перспектив.

Через пару часов работы, изгвазданные в земле и золе по уши бойцы наконец смогли расчистить всю вершину холма и явить миру некое куполообразное сооружение метров восемь в диаметре. Купол, закругляясь уходил куда-то вниз, видимо туда, где и был вход. Пока бойцы продолжили копать более целенаправленно Ариен вновь забрался на вершину холма, ставшую в одночасье крышей, и принялся рассматривать изображенные на ней знаки.

— Где-то я это уже видел, — после короткого исследования вынес он вердикт. — Во всяком случае по-отдельности эти знаки мне точно встречались, еще бы вспомнить, где.

— Сейчас внутрь залезем и вспомнишь, — буркнул Серов, рассматривая отрытые его бойцами ступеньки вниз. — Если не сожрут тебя такого умного и оптимистичного.

Спуск в засыпанное грунтом помещение выглядел также внушительно, как и крыша здания. Темный от старости «дикий» камень, уложенный большими блоками, недвусмысленно намекал на монументальность строения, которое, судя по всему, изначально предполагалось в полуподземном виде. Иначе как объяснить достаточно широкую лестницу, уходящую вниз, и начинающуюся в двух метрах ниже обреза купола.

— Ладно, — спрыгнул вниз Ариен, когда переквалифицированные временно в землекопов мушкетеры наконец отрыли проход внутрь. Сделать это оказалось нетрудно — трехдневной давности твари видимо уже прокопали для себя лаз, и только натекшая во время дождя грязь слегка забила его вновь. — Пойдем со мной. Подстрахуешь.

Покачав головой — иногда граф дивился как в обычно спокойном маге просыпался зуд исследователя, заглушающий все остальные инстинкты, в том числе инстинкт самосохранения — Серов последовал за скрывшимся в тоннеле огоньком.

Внутри коридор поворачивал и вел вновь вниз, уходя еще глубже под землю.

«Уже минус первый этаж, примерно», — мысленно прикинул граф, догоняя друга на лестнице. А вслух произнес, — вот скажи мне, пожалуйста. Какого демона мы с тобой, имея такую кучу всяких учеников и разных подручных вновь поперлись в самую задницу вдвоем?