Сражение, меж тем, не осталось без последствий для окружающего леса. Вообще огненные маги в лесу чувствуют себя, с одной стороны, королями — сжечь можно буквально все вокруг, — а с другой — заложниками обстоятельств. В конце концов ведь можно и самому пострадать от пожара. Да пусть огненного мага именно сжечь достаточно сложно, у них с этой стихией свои отношения, так же, как и водника, например, сложно утопить. Вот только задохнуться от дыма вполне может и огневик, что нужно сказать, в истории случалось достаточно часто. Когда весь кислород выгорел, и нечем дышать, никакое сродство с огнем уже роли не играет. И вот теперь вокруг сражающихся потихоньку начали подниматься первые, еще не слившиеся воедино языки пламени, обещающие уже в скором времени, перерасти во всепоглощающий «верховой» пожар, от которого в лесу никому нет спасенья.

Когда Александр обернулся назад, он увидел, как несколько взрослых мужиков, еще недавно готовых бесстрашно идти в бой и видевших в своей жизни разное дерьмо, бессильно катаются по земле, крича и плача одновременно. Момент, который врезался в память графу на всю жизнь — один из бойцов крича что-то нечленораздельное ухватил рукой валяющийся тут же камень и начал им с остервенением бить себя по лицу, превращая нос, губы и все остальное буквально в кашу. Второй поступил радикальнее — потянул с пояса нож и, недолго думая, вогнал себе в глазницу.

Понимая, что помочь всем он все равно не сможет, Серов повернулся обратно и бросился в рукопашную. Мелькнула мысль, что пусть у него не получится самому добраться до тушек этих поганых тварей, но он хоть отвлечет их внимание, дав магам возможность закончиться свою работу. Мастер меча может преодолеть пятьдесят шагов даже по пересеченной местности быстрее чем любой олимпийский чемпион. И вес оружия и доспехов — уже давно Серов не выходил из дома без поддетой кольчуги, которая пару раз успела его спасти. Может не от смерти, но от лишних дыр в шкуре — точно.

На стремительное приближение нового противника, который явно собирался перейти в более тесный контакт, твари отреагировали слегка с запозданием. Их отвлек новый удар Ариена, маг было попытался повторить прошлый успех, однако на этот раз монстры среагировали на «лучевое оружие» более адекватно: их щит имеющий форму купола и находящийся все время сражения в невидимом состоянии, как бы собрался в одном месте, стал более плотный и «зеркальный». Лазерный луч попав в него просто отразился в небо, не нанеся никакого ущерба, однако и бесполезной эта атака не была. Серов пока с его стороны не было барьера успел ворваться на вершину холмика и немедля размашистым косым ударом располовинил ближайшую к нему тварь пополам. От холодного оружия, в отличие от магических воздействий они, видимо, были защищены не очень хорошо. Во всяком случае, ни крепкой шкуры, ни пластин каких-либо, ни там чешуи у них не было — обычная кожа.

Последняя оказавшаяся в строю тварь мгновенно развернулась к новой опасности и врезала уже виденным ранее криком. Впрочем, теперь результат получился скромнее — мощи одной твари оказалось недостаточно чтобы вмиг превратить Александра в мешок с переломанными костями, однако и он отчетливо почувствовал, как ноги его отрываются от земли, и тело устремляется в короткий полет. Благо удар получился действительно не очень сильный, и пролетел Серов только несколько метров, добряче приложившись спиной об землю у подножия холма. Повезло еще, что никакого бревна не оказалось на месте приземления, — ну и усилениям организма, конечно, тоже спасибо, — иначе можно было бы и спину поломать, а так результатом короткого полета стала только отбитая спина и краткая потеря ориентации в пространстве.

Как маги вывели из строя последнюю тварь Александр уже не видел. Только сверкнула вспышка откуда-то с той стороны сквозь потемнение в глазах, донесся хлопок и все стихло. Более-менее Серов пришел в себя только тогда, когда чьи-то руки рывком перевели его тушку, а вертикальное положение.

Неизвестным помощником оказался маг, который появился в «зоне видимости» друга, похлопал его по щекам и взволнованно произнес.

— Идти сам сможешь? Надо валить, пока не сгорели к демоновой матери.

Граф быстренько провел самодиагностику: в голове мутило, по телу как будто катком проехали, но в целом все вроде бы работало.

— Могу, — с определенным усилием ответил граф.

— Давай тогда в ту сторону, там опушка, — махнул рукой маг себе за спину. — Быстрее только, чтобы я о тебе не волновался. А то нам еще мушкетеров поднимать — там еще не все в себя пришли.

Как он выбрался из-под крон деревьев, стволы которых уже во всю начал ласкать огонь, Александр помнил плохо. Видимо все же короткий полет нанес его тушке более серьезный урон, чем ему показалось изначально, в любом случае без легкого сотрясения точно не обошлось. Потеря ориентации и легкая тошнота тут однозначный показатель, не ошибешься.

Как маги приводили в порядок пострадавших стрелков Серов тоже пропустил, однако в итоге на опушку, где сидел и «ловил вертолеты» граф, вышли все оставшиеся в живых мушкетеры и даже вынесли трупы и оружие погибших. Таких, к счастью, оказалось не много: кроме тех двоих которых Александр приметил, прежде чем самому броситься в атаку, не пережило сражение еще четверо. Двое так же под действием злой воли, по сути, убили себя, а еще двое просто не очнулись. Вероятно, инсульт или что-то подобное — не у всех даже с виду здоровых людей организм имеет достаточный запас прочности, для таких приключений. Ну и Воон — ученик Ариена — тоже, понятное дело, короткого боя не пережил.

Итого семь погибших и еще несколько раненных всего за какие-то четыре-пять минут. И они все еще не знают с чем столкнулись и насколько серьезные повреждения нанесли врагу.

— Вот, — ученик мага покинувший лес последним с брезгливым выражением лица бросил на тропинку труп одной из тварей, которые так неслабо попили их кровушки. При ближайшем рассмотрении можно было легко опознать в нем тело 6- или 7-летнего ребенка, мутировавшее под воздействием неведомой силы. Кожа посерела, увеличились зубы, руки как будто стали немного длиннее, чем задумала природа. В целом выглядело это отвратительно и пугающе. Среди бойцов пробежал негромкий гул взволнованных шепотков, каждый мысленно примерил судьбу неизвестного ребенка на себя или своих близких.

— Ариен, — тихо, чтобы не привлекать внимание развалившихся вокруг в произвольных позах бойцов, позвал Серов друга. Тот подошел, и вопросительно подняв бровь наклонился к сидящему на земле графу. — А у меня покалывание в пальцах так и не прошло. Так что ничего еще не закончилось.

Роща горела два дня, подняв в небо высоченный столб дыма и гари. Благо сама она по себе была не слишком велика и глобальной экологической катастрофы можно было не опасаться. Хотя если подумать, сколько качественного строевого леса сгорело в огне, если прикинуть сколько это было бы золотых кругляшей распусти такую сосну на доски, сразу чувствовалось приближение зеленого земноводного, опасно протягивающего лапы к горлу.

К счастью, на третий день случилась очередная, привычная для этого времени года гроза, и вопрос с непрекращающимся пожаром был снят с повестки дня. Все это время, пока подойти к цели экспедиции было по понятным причинам невозможно, люди не бездельничали. Сходили в короткую «прогулку» на ту сторону Барьера, не нашли там ничего интересного. Провели несколько учений, обсудили произошедший бой, разобрали ошибки, было высказано несколько весьма здравых идей по поводу улучшения снаряжения стреляющей пехоты.