— У меня нет жилетки, Виталий, — тихо проронила Саша. — Я услышала рассказ о чужой подлости. Но хватит об этом. Выпьем за твой успех. Рано или поздно он придет к тебе. В конце концов, жизнь продолжается!

— А для кого-то только начинается, — поддержал ее Виталий. — За тебя, Саша!

— Пора перейти к главному… — начала девушка.

Виталий пододвинул девушке тарелку с бутербродами с икрой.

— Нет, — засмеялась Саша. — Ты должен рассказать о «Титанике».

— Я могу говорить о нем часами. Нам не хватит и нескольких вечеров.

— Пусть будет тысяча и один вечер, — предложила Саша.

— Я не возражаю, — весело подхватил Виталий. — Чем черт не шутит, а вдруг этот лайнер действительно чем-то поможет мне?

— Я в это верю, — сказала Саша.

— Тогда продолжим. Я прочитал о «Титанике» много книг и статей, написанных после его гибели. И вот что поразительно: предсказанные катастрофы редко сбываются. А в случае с «Титаником» все было предсказано поразительно точно.

В 1898 году Морган Робертсон написал роман «Тщетность», в котором описал гибель парохода «Титан». После катастрофы 1912 года Робертсона прокляли. Ему не простили, что он накликал беду! Такова человеческая сущность. Как там пел наш бард Высоцкий:

Никто не воспринял всерьез его предупреждение! Считать же себя глупцом, не предвидевшим опасности, не хочется никому. Проще объявить предсказателя предвестником беды.

Что это было на самом деле, мы никогда не узнаем. То ли озарение, ниспосланное богами, то ли просто опыт бывшего офицера военно-морского флота, озабоченного угрозой, которую представляли айсберги для быстроходных и крупных судов. Вероятнее всего, и то и другое. Потому что не один Робертсон знал об опасности встречи с ледяными монстрами.

Робертсон назвал пароход «Титан», а компания «Уайт Стар Лайн» — «Титаник». У кораблей совпали время рейса, максимальная скорость. Очень близкими были длина, водоизмещение и количество человек на борту. Даже удар пришелся в правый борт, тот самый, что предсказал писатель.

В романе «Тщетность» был дан удивительно точный прогноз. Боги не могут допустить, чтобы их дела знали заранее. Но только не в случае с «Титаником»!

У меня нет сомнений, что если бы не традиция «Уайт Стар Лайн» давать всем своим судам окончание «ик», то «Титаник» получил бы другое название — «Кронос». Владельцам компании не терпелось ощутить себя властителями океана.

Но они не могли назвать суперлайнер «Кроносик», поэтому лишь установили на Главной парадной лестнице часы с изображением главного Титана. Ведь Кронос еще и властитель времени!

Но оставим на время «Титаник». Ведь было еще три судна из этой серии гигантов, бросивших вызов богам.

Сначала спустили на воду «Олимпик». Первый рейс лайнера обошелся без неприятностей, если не считать, что он едва не потопил один из буксиров.

Однако через двадцать дней, когда окрашенный в черный цвет красавец вышел в свой пятый рейс, его протаранил крейсер «Хок». Случилось это при довольно странных обстоятельствах. Крейсер, имевший специальный таран, неожиданно изменил курс и ударил «Олимпик» в правый борт. Видимость была прекрасная. Но у «Олимпика» вдруг заклинило штурвал, поэтому он не смог лавировать. После столкновения рулевое колесо опять пришло в порядок! «Олимпик» с двумя пробоинами вернулся в Саутгемптон.

Затем «Олимпик» попал в страшный шторм. Не прошло и девяти месяцев, как «Олимпик» снова угодил в переплет. Проходя мимо Больших Банок, в семистах пятидесяти милях от Ньюфаундленда, судно напоролось на затонувший корабль и потеряло одну из трех лопастей левого гребного винта. Это была самая большая лопасть в мире!

Через несколько дней после гибели «Титаника» «Олимпик» чудом избежал столкновения со скалой на юго-западной оконечности Англии. По-видимому, боги все же сжалились над лайнером, и он дожил до тысяча девятьсот тридцать пятого года. За это время «всего лишь» врезавшись кормой в один из пароходов и столкнувшись в тумане с плавучим маяком, в результате чего погибло несколько матросов.

Виталий прервался и с улыбкой сказал Саше:

— Ага, ты поглядываешь на часы. Ничего, скоро Шахерезада прекратит дозволенные речи. Но закончу сегодняшний рассказ историей о третьем судне этой серии — «Британнике», самом большом из них. Первоначально его хотели назвать «Гигантик». Но после катастрофы двенадцатого года решили больше не искушать судьбу. Впрочем, это уже не помогло «Гигантику», то бишь «Британнику».

В тысяча девятьсот пятнадцатом году британское Адмиралтейство переоборудовало «Британник» в корабль-госпиталь и направило его в Средиземное море. В следующем году он подорвался на немецкой мине. Вскоре после взрыва он перевернулся и затонул. История более чем загадочная. После катастрофы «Титаника» лайнер строился с учетом мыслимых и немыслимых норм безопасности. Тем не менее судно водоизмещением в пятьдесят тысяч тонн пошло ко дну от одной мины. К сожалению, несмотря на все попытки, мне ничего не удалось узнать о подробностях гибели парохода. Похоже, англичане хранят эту тайну до сих пор!

Вот такая веселенькая компания из трех суперлайнеров. Одно мне непонятно: почему боги сжалились над «Олимпиком»? Неужели посчитали, что и двух потопленных судов вполне достаточно, чтобы люди усвоили урок? — Лутовинов закончил рассказ и немного помолчал. — Встретимся завтра? — с надеждой спросил он.

— Обязательно. А сейчас проводи меня домой. Завтра зачет по английскому, надо позаниматься хотя бы часок.

— Извини, ты потратила на меня кучу времени.

— Не говори чепухи, — возмутилась Саша. — Ты меня не знаешь. Я не сестра милосердия. Если я прихожу к тебе, значит, мне интересно. Я бы не стала приходить к тебе из вежливости. И хватит стонать. Молодой умный симпатичный мужчина при первой же неудаче опустил руки. Вот из-за таких, как ты, и процветают вокруг Соболевы.

Лутовинов застыл с раскрытым от удивления ртом.

Легкие облака гуляли над весенним Нью-Йорком. Патрик Крейг загнал спортивный «ягуар» в гараж. Пять часов назад он был выше этих облаков, выше земных страстей. Он поднялся по ступенькам своего двухэтажного дома, за который продолжал выплачивать деньги.

Едва Крейг открыл дверь в прихожую, как к нему на грудь прыгнул Джой. Обрадованная появлением хозяина, колли лизнула его в щеку.

— Джой, — укоризненно произнес Патрик. — Я запретил тебе эти нежности. Ты уже взрослый, а ведешь себя как несмышленыш.

Но Джой чувствовал, что хозяин не сердится, а лишь делает вид. Джой обнюхал ботинки Патрика и понесся в комнату, чтобы через секунду принести тапочки. Вообще-то Патрик предпочитал ходить по дому босиком, но Джой таким образом демонстрировал свою преданность хозяину.