По своему составу население было более разнообразным, чем в Москве: на военных (с семьями, которые у них нередко были) стабильно приходилось около 25 %, казармы гвардии располагались у Марсова поля, остальные полки размещались в Петропавловской крепости или по городу. Третьей по численности группой были разночинцы, которые служили в государственных учреждениях, преподавали в школах, вели научную работу в академиях, занимались ремеслом и торговлей. По официальным данным, ремесленники и торговцы составляли 19 % населения, слуги – 13 %, дворяне – 6,5 %, духовные лица – всего 0,5 % (резкий контраст с Москвой). В Петербурге имелся крупный монастырь (Александро-Невский) и множество церквей, но все же город был далеко не настолько православным по облику и духу, как старая Москва.

В отличие от городов с традиционной концентрической планировкой, Петербург был ориентирован на Неву: предполагалось создать целостный городской ансамбль, центром которого послужат впечатляющие неоклассические здания на обоих берегах реки. Петропавловская крепость, над которой возвышался шпиль Петропавловского же собора, располагалась напротив еще более протяженного фасада Зимнего дворца в стиле рококо, к которому при Екатерине II были пристроены здания более классического облика – Малый Эрмитаж, Большой Эрмитаж, Эрмитажный театр. Восточная оконечность Васильевского острова и его набережная с великолепными постройками – Академией художеств, Меншиковским дворцом, Двенадцатью коллегиями, Академией наук и Кунсткамерой – находились напротив огромного по длине Адмиралтейства с действующей верфью, зданием Сената и воздвигнутым при Екатерине II памятником Петру I – Медным всадником (1782). Если посмотреть на план, город имел четкую сетку радиальных и полукольцевых улиц, но в действительности развитие предместий во многом зависело от водных путей и преград. В течение столетия город состоял из пяти частей, окруженных зонами менее плотной застройки. Наиболее престижной была Адмиралтейская часть, между Невой и Фонтанкой, где находились верфи, но также блестящие императорские резиденции, дворцы знати, Английская набережная с богатыми особняками английских торговцев. Большинство же иностранцев проживало по ту сторону реки, на Васильевском острове, где находились порты, биржа, таможня и склады для торговых операций с заграницей. Здесь же находились учебные заведения и Академия наук, дома, где жили многие их сотрудники. Вдоль Невского проспекта располагались Литейная и Московская части: здесь помещались промышленные предприятия, склады, обслуживавшие внутреннюю торговлю, обитали купцы и дворяне среднего достатка. К северу от Невы, в Петербургской и Выборгской частях, также были предприятия и жилища людей среднего состояния.

Как и в Москве, центр окружало множество районов с менее отчетливой планировкой. На севере было много открытых пространств с придворными садами, пастбищами, усадьбами знати; некоторые слободы, приписанные к центральным учреждениям, в царствование Екатерины были поглощены городом. На юге и востоке вдоль Невы тянулись жалкого вида предместья, населенные ремесленниками и крестьянами – последние занимались черными работами и оказывали разнообразные услуги. Промышленные предприятия были разбросаны по всему городу – в Адмиралтейской и Литейной частях, на Васильевском острове, а к концу века все больше их стало появляться в Московской части.

Управление городом было централизовано еще в меньшей степени, чем в Москве, так как в Петербурге не имелось традиционных посадов, где обитали ремесленники и торговцы – а именно на их основе создавались городские органы власти. Предместья были более рыхлыми по составу из-за постоянного притока и оттока населения. Но, как и в Москве, основными структурами на протяжении большей части столетия являлись Магистрат (для торговцев и ремесленников) и органы самоуправления в предместьях, которые выполняли уже знакомые нам задачи: мощение и освещение улиц, ночная стража, забота о санитарии. При Екатерине II, однако, стали применяться более эффективные походы: так, в 1760-е годы были введены налоги, чтобы платить за вывоз мусора, а также за освобождение горожан от рекрутской повинности и обязанностей, возлагавшихся на жителей предместий. Реформы 1770-х годов позволили создать более действенные финансовые, судебные и другие органы, улучшить охрану порядка. Вместо пяти частей город отныне делился на десять частей, а те – на кварталы, общим числом 40, во главе с квартальным надзирателем. В каждом квартале были назначавшиеся властями с согласия местных жителей трубочисты и работники, которые занимались поддержанием в порядке улиц и освещением.

Петербургу немало помогло то, что Екатерина лично следила за введением новшеств в своей любимой столице. После разрушительных пожаров и наводнений, случившихся в начале ее царствования, каждому предместью и домохозяйству вменили в обязанность принимать противопожарные меры, а в низменных местах были созданы службы оповещения и спасения при наводнениях. Комиссия о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы (1762) активно работала над застройкой Петербурга, представив в начале 1770-х годов не менее четырех планов развития города. Были достигнуты впечатляющие результаты: спрямление улиц согласно первоначальным планам, разработанным при Петре, уплотнение застройки для размещения растущего населения и придания столице менее сельского вида. По эстетическим и функциональным соображениям составители планов установили стандарты высоты для зданий, располагавшихся по красной линии улицы. С целью предотвращения пожаров было велено возводить постройки из кирпича или камня и с крышами из листового металла. Если на 1765 год в Петербурге насчитывалось 460 каменных зданий, то к концу екатерининского царствования – 1800; деревянных тоже стало больше, но ненамного.

Назовем еще одно немаловажное достижение, заметно улучшившее вид города при Екатерине: облицовку гранитом набережных Невы, а также основных рек и каналов, предпринятую из эстетических и гигиенических соображений. Некоторые каналы были расширены, углублены либо спрямлены, многие деревянные мосты, переброшенные через них, перестроили в граните. Через Неву были перекинуты плашкоутные мосты улучшенной конструкции, Петербургскую сторону с Выборгской и с Васильевским островом связали постоянные мосты. Основным предметом заботы стала общественная гигиена: каналы и реки были вычищены, с 1770-х годов появлялись канализационные и дренажные системы, подземные и надземные, начали работать службы по удалению отходов. Издавались указы, упорядочивавшие плавание по каналам, забитым торговыми судами. Число фонарей по всему городу удвоилось, достигнув примерно 3000, стали наниматься за плату специальные фонарщики. Болотистая почва и влажный климат создавали серьезные препятствия для мощения улиц, и Вольное экономическое общество в 1792 году даже устроило конкурс на лучший материал. Ничего удовлетворительного предложено не было, но масштабные работы по мощению (и возобновлению покрытия), начиная с 1770-х годов, постепенно облегчали поездки по городу.

В течение столетия Петербург сделался важным политическим центром с роскошными дворцами царской фамилии и знати, а также впечатляющими императорскими резиденциями поблизости от него, возведенными или перестроенными в стиле барокко (который предпочитала Елизавета) или классицизма (на котором остановила выбор Екатерина): Петергоф, Екатерининский дворец в Царском Селе (названный Елизаветой в честь своей матери Екатерины I и сделавшийся любимым местопребыванием Екатерины II), Ораниенбаум, Павловск. Для приезжих из Европы Петербург