– Вся наша жизнь – его шутка. Это его развлечение, заставлять людей проживать истории, которые он выдумывает. Все страдания, вся боль – это его вина, и это никак не исправить, это не прекратить, даже если убить его тело в этом мире – он все равно на один уровень реальности, на один виток спирали выше. Есть только один способ: провести ритуал и освободиться.

– Какой к черту ритуал? И как весь мир может быть чьей-то выдумкой? Хочешь сказать, что все это – нереально?

– Ты не понимаешь. Это материально, но ты – это не ты, а я – это не я. Мы просто играем свои роли, думая, будто обладаем личностями. Ритуал создаст лучший мир, где все будут счастливы, это освободит нас от его власти.

– Мне кажется, это ты попал под чью-то власть. Ты такую херню сейчас несешь, даже обдолбанный ты такое не втирал. Остановись, прошу тебя.

– Я так и думал, что ты соврал. Что ж, по крайней мере, ты будешь знать, что умер не напрасно.

Его лицо вновь стало непроницаемым, и через секунду мне пришлось отражать очередную серию атак. В этот раз он успел начертить формулу, и только каким-то чудом я смог увернуться от огненной плети, лизнувшей воздух совсем рядом. Я снова увеличил дистанцию, чтобы лучше видеть его намерения.

– Похоже, мне ничего не остается, кроме как убить тебя, братан.

– Ты так уверен, что сможешь это сделать? Давай посмотрим!

В нем вдруг проснулся какой-то боевой запал, и атаки посыпались на меня с новой силой. Теперь я уже не смог бы только защищаться, но я оставил эту идею. Похоже, единственное, что я прямо сейчас могу сделать, чтобы спасти всех – выжить самому и убить Аватара. Если получится – вырубить, но я не строил иллюзий.

Бой продолжался, и все вокруг нас постепенно рушилось под его огненными атаками. Проезжая часть и тротуар уже давно опустели – похоже, люди либо сами смекнули, что сейчас не лучшее время, чтобы прогуливаться по этой улице, или это был какой-то из маскирующих эффектов его способности. Если честно, мне было плевать, почему, я мог только порадоваться, что никто посторонний не пострадает от действий Аватара. Клинки звенели, сталкиваясь, серии ударов сменялись выпадами, прыжками, уворотами и блоками, яростное нападение переходило в глухую оборону, периодически мой противник исчезал и появлялся в другом месте, пытаясь найти брешь в моем зрении. Огненные плети лизали асфальт, шары валили фонарные столбы и врезались в нижние этажи зданий, я изредка стрелял – прицельно и навскидку, стараясь экономить патроны. И казалось, что конца этому противостоянию не будет.

* * *

Они появились словно из ниоткуда – с десяток человек, внезапно возникших в облаке пыли и смога, созданном последним ударом Аватара. Я увидел остов одной из машин, что были припаркованы у дороги – единственное место, где можно было укрыться от огромного огненного шара, почти метеорита, и спрятался за этим остовом. Выглянув наружу, я понял, что других мест действительно не было. Картина была совершенно апокалиптичная: здания, лежащие в руинах, обломки валяются по всей улице, горят останки автомобилей, на сотню метров вокруг все выжжено, взорвано, уничтожено. Воздух почти непригоден для дыхания. И странные силуэты, передвигающиеся в боевом построении сквозь все это. На них были бронежилеты и каски, лица скрыты за масками. Вооружены серьезно – помповые дробовики, автоматические винтовки. Возможно, наш бой все же был замечен людьми – еще бы, с такими-то разрушениями – и сюда прислали армию?

Я видел, что уже скоро здесь должен появиться Архитектор. Это было странно – что может его сюда привести сейчас, когда это место превратилось в руины? И сам ли он сюда попадет, по своей воле или нет?

Перестрелка завязалась почти сразу. Кто-то был на другой стороне улицы, и отряд боевиков залег в укрытия, отвечая ответным огнем в ту сторону. Я пробрался туда, где раньше была остановка, залег за невысоким парковым ограждением.

Вдруг я услышал, как совсем рядом кто-то переговаривается по рации.

– Цель захвачена. Скоро будет на месте.

– Пора загружать девчонку?

– Да, создавай образ. Модель уже запущена.

– Кто должен ее убить, чтобы цель правильно среагировала?

– Тот парень-телепорт. Он готов.

У меня давно не было внезапных прозрений, они вообще случались редко. Но сейчас я на секунду четко увидел все, что произойдет дальше, и мне стало понятно, что пока что ситуация развивается именно так, как нужно Чужому. А у меня есть один-единственный – ну почему он всегда один и почему именно такой? – шанс изменить ход событий. Интересно, Ловец думал о том же, когда давал команду создавать переход? Сука, вот же дерьмо. Этот малец смог, а я ссыкую? Внезапно подумалось, что он все же верил в то, что выживет, что я успею перенести нас обоих. А вот у меня шансов нет. Пробежать через дорогу, добраться до того, кто загружает сюда обманку для Архитектора, убить его и сломать аппаратуру. И умереть. Главное – не раньше, чем убью техника. Потом – можно. Я усмехнулся, вспоминая, как когда-то жертвовал собой в игре, чтобы моя команда победила. Надеюсь, я – не последний оставшийся игрок, и эти щенки не просрут все. Я заметил, как недалеко от меня на тротуаре начал вырисовываться женский силуэт – они начали. Ну, пора.

Я рванул вперед, выпрыгивая из-за ограждения, и побежал напрямую через дорогу, уверенный, что пули просвистят мимо. Так и случилось, меня не зацепило, и я преодолел почти весь путь, и уже даже видел человека в светлом камуфляже, возящегося с техникой.

Одного я не учел и не увидел.

Ледяные глаза Аватара оказались прямо у меня перед лицом. Мне показалось, что в его лице что-то дрогнуло, но он лишь сильнее вдавил лезвие катаны в мой живот. Он все-таки нашел брешь в моем зрении. Я упал на колени, и он отпустил рукоять, глядя на меня сверху вниз. У меня еще нашлись силы на слабую улыбку.

– Ты и впрямь припизднутый торчок, Ава. Надеюсь, ты сможешь сам увидеть последствия.

– Я спасаю всех нас. Заткнись и умри уже.

Я устало прикрыл глаза. Темная густая кровь вытекала из меня, и сознание гасло. Единственное, на что я надеюсь – что их кто-нибудь остановит, и у того, другого меня, все же будет нормальная жизнь. Потому что этот я сделал все, что было в его силах.

Я хотел было еще бросить что-нибудь едкое Аватару в ответ, чтобы, как всегда, оставить последнее слово за собой. Но потом передумал. В конце концов, что плохого в том, чтобы заткнуться и умереть уже?

Довольно долго у меня получалось отгонять от себя мысли о том, что этот голос в голове может быть в чем-то прав. Что меня объединяло с другими людьми, так это вера. В более широком смысле. Мои поступки основаны на том, во что я верю. Я верил в то, что во всем происходящем есть какой-то смысл, неочевидный, странный, я его не улавливал, но верил, что он есть. В том, что я живу в кошмаре, не вижу цветов, не отличаю реальность от галлюцинаций, в том, что я единственный, кто видит страшную изнанку мира и сходит с ума. В том, что люди поклоняются богам хаоса, которых сами создали. В том, что мне страшно пытаться донести это до них, потому что никто не поверит. В конце концов, если я попал в эту занятную историю, в сюрреалистичный сюжет, в странную сказку, мораль которой понимает лишь ее создатель, не значит ли это, что меня допустили до какой-то части правды? Что я стал на шаг ближе к пониманию? Так что я делал то, что они говорили, я вел себя, как человек, я принимал участие в происходящем. Я играл свою роль кого-то существующего, настоящей личности, отдельной от всего остального мира. Я выполнял этот квест, надеясь на то, что в концовке все объяснят. Вникал в потешные мифы об иной стороне реальности, убивал и выслеживал, строил теории и наслаждался своей ролью.