Ночью небо заволокло тучами и пошел дождь.

– Надолго, – поняла Деора, только выйдя из трактира. – Значит, подвода. Только мне не хватало детишек простудить.

– Детишек? – возмутился, едва не подавившись, Брок.

– Их самых, – невозмутимо добавила Деора, накинула на голову капюшон дорожного плаща и двинулась ко входу в крепость, наказав подопечным оставаться в трактире и не показывать наружу и носа.

Трактир, как и площадь у него, с утра был забит купцами и погонщиками. Кажется, поселок у Белой Тени и в самом деле начинал оживать. Во всяком случае на кухне что-то беспрерывно готовилось, над столами тянулись бойкие разговоры, кое-где даже заключались сделки, а по словам того же Брока сразу за трактиром и постоялым двором расчищалась целая торговая площадь, по краям которой как раз возводились лавки и амбары. Да уж, лишь недавно устроенное торжище явно не справлялось с нахлынувшими торговцами.

– Зачем здесь все это? – не мог понять Олк. – Ясно, что поселок нужен, считай, середина пути от Абисса к Тимпалу, да и разворот и на Тэр и на другие королевства. Но большое торжище именно здесь? Не понимаю.

– Говорят, что здесь тоже куча народу, – пожал плечами Брок. – Или здесь, или неподалеку. Не могу понять. Или темнит что-то трактирщик, или посмеивается надо мной.

– Скоро все узнаем, – скривила губы в улыбке Дина.

Они уже опустошали по третьему кубку ягодного напитка и доедали по четвертому пирожку с мясом, хотя кто-то умудрился расправиться уже с восьмым, когда наконец появилась Деора. Она быстро пересчитала подопечных, проверила наличие у них на поясах мечей, за спинами мешков и дала команду выходить на крыльцо. У выхода их ждала крытая повозка, запряженная парой крепких лошадок.

– Тут сено! – заорал Брок, подняв полог. – Мы поедем домой лежа!

– Все для вас, все для вас, – наклонился в полумрак фургона с облучка возница, в котором дети узнали стражника Айрана.

– А почему вы не на крыше? – робко пискнула Йора.

– Кое-что изменилось, – подмигнул ей старый стражник. – Впрочем, скоро сами увидите. Это, конечно, не значит, что стража Стеблям больше не нужна, как раз наоборот, но за урочищем есть кому присматривать и без меня. Поехали!

И повозка загрохотала по камням крутого моста.

Гаота легла на спину и закрыла глаза. Кажется, вот только что она проспала всю ночь, да и усталости особой не чувствовала в последние дни, не пешком же они преодолевали рэмхайнский тракт, а сидя на подводе, но какая-то странная усталость нахлынула именно теперь. И захотелось лежать, ни о чем не думать и, может быть, даже немного поплакать. Впрочем, плакать, конечно не следовало, поскольку рядом были Олк, Блас и Брок.

– Гаота, – прошептала Йора, ткнувшись в бок подруге. – А мне почему-то плакать хочется.

– Тихо, – прошептала в ответ Гаота. – Не нужно плакать. Здесь мальчишки. Бери пример с Дины.

Гаота приподнялась на локте и посмотрела на Дину. Та лежала, уставившись в потолок и слезы катились по ее щекам. Дина поймала взгляд Гаоты и пожала плечами. А что было делать? Гаота посмотрела на мальчишек. Олк и Блас лежали на боку, следя за дорогой между спинами Айрана и Деоры, а Брок тоже тер глаза.

– Мы дома! – прошептала Йора. – Мы дома, представляешь?

* * *

Медвежье урочище было не узнать. И дорога оказалась не просто наезжена, а просыпана мелкой галькой, которая поскрипывала под колесами фургона. И трава была скошена справа и слева, а в отдалении можно было различить сквозь завесу дождя не только стада овец, но и коров. Но, что оказалось самым удивительным, луговины перед Стеблями больше не было. Да что там луговины? Ее не было начиная от тех самых скал, где Джор посередине зимы вырастил огромную тыкву! Повозка оказалась если и не в городе, то в большом строящемся поселке сразу на несколько улиц. Всюду стучали топоры, визжали пилы, пахло смоляным варом и тесаным известняком. Дома – деревянные, каменные, засыпные – поднимались и справа и слева. Некоторые уже подводились под крышу, и все это сопровождалось криками, руганью, иногда и какими-то песнями и ладным трудом множества привычных к нелегкой работе рук. Хотя, конечно, проливной дождь явно умерил их старания.

– Что это? – только и смогла вымолвить Гаота.

– Стебли, – ответила Деора. – С разрешения короля Сиуина и благословения аты Тимпальского храма. Городок Стебли с прилегающими деревнями. Или, как говорят тут, новый Фоскад.

– Новый Фоскад? – изумилась Дина.

– Ну, все маола решили обосноваться здесь, – улыбнулась Деора. – Или почти все. Впрочем, не только они. Маолских родов и на пару улиц не хватит. В Ардане полно добрых людей, которые хотели бы чувствовать рядом плечо друзей.

– Не только добрых, – прошептала Йора.

– И это тоже, – кивнула Деора. – Но это всегда и везде. Одно другого не отменяет.

Домик Тида оказался на прежнем месте, хотя теперь он скорее напоминал маленькую избушку. Рядом с ним – всего лишь шагах в ста, поскольку пространство вокруг домика и, соответственно, перед проходом в крепость, сделалось площадью, уже поднимался двухэтажный постоялый двор с коновязью и большой конюшней. А тот недавно построенный скотный двор, на который дети любили посмотреть с верхних ярусов крепостных башен, кажется, отнесли куда-то вовсе в дальний конец долины.

– Всего за два месяца, – пораженно прошептал Блас.

– Тут половина строителей – слайбы, – заметил Айран. – Лучших строителей в Ардане нет. Да и к зиме надо обустроиться.

– Да уж, – кивнул Олк, – теперь понятно, зачем торжище у Белой тени.

– Вы только посмотрите, – прошептал Брок. – Трактир, еще один трактир. Магазины! Лавки! Да их тут больше десятка! Интересно, нас будут выпускать из приюта по свободным дням?

– Вы не овцы, чтобы вас впускать или выпускать, – улыбнулась Деора. – Кстати, насколько я поняла, тут можно неплохо подзаработать на строительстве. Так что – двойная польза. И похудеешь, и заработаешь монет на зимние походы за сладостями.

– И я это сделаю! – пообещал Брок.

– Джор мог бы открыть здесь лавочку колдовских штучек! – прошептала Дина.

– А мы бы встали за прилавок, – расширила глаза Йора.

– Лет через пять, – пообещала Деора. – Хватит глазами хлопать. Промокнете же под дождем. Выглянет солнце, еще прогуляетесь по внешним Стеблям, а сейчас советую бежать через четыре предела. Если они вас пропустят, конечно.

* * *

Четыре предела конечно же пропустили всех членов отряда без всякой задержки. Разве только слегка подергали за косы, у кого они были, на пределе воздуха. А уже внутри крепости, начиная с объятий Крайсы на входе, начались встречи и разговоры с теми, кто успел вернуться куда раньше, чем отряд Деоры. Новости посыпались со всех сторон. Но подруги, успев потрепать по холке цокающую по крепостной площади Звездочку, подхватив и зацеловав промокшего под дождем Брайдика, побежали в свою комнату, куда к ним вскоре набились все остальные девчонки из их и предыдущего потока. Сиона, Фаола, Мисарта, Тинга, судя по визгу из пустоты – Глойна и еще кто-то, и, конечно же, Джор. И начались разговоры и рассказы. Пожалуй, где-то точно так же свое повествование для мальчишек вели и Брок, Блас и Олк. Но то, что Джор оказался в девичьей компании – никого не удивило, хотя никто и не думал обвинить его в недостатке мужественности. Просто Гаота, Дина и Йора – были его самыми близкими подругами. И, конечно, Тис.