– Хорошо, тогда начинаем! – торжественно провозгласил его святейшество. – Пеотия и Сакрина, становитесь за женихом и невестой. Господин советник и князь – рядом с девушками. Будете первыми свидетелями…

– Еще совсем недавно я и не предполагал, что на моей свадьбе заменю декёрла генералом! – вполголоса пробормотал Бутен.

– Вы, – Вителла обратился к телохранителю, – становитесь сзади меня, вот здесь, чуть сбоку. Будете освещать свадьбу факелом. Еще бы не помешало поддержать меня пением…

– Давайте я помогу! – неожиданно предложила Абелия. – Я знаю наизусть свадебную кантату!

– О! Даже так? – удивился верховный жрец. – Мне удалось ее запомнить лишь несколько дней назад. Да и то с трудом… Ладно, тогда становитесь справа от меня, будете мне подпевать.

Некоторое время он постоял, сосредоточиваясь, а потом громко запел хорошо поставленным голосом. Ему вторила Абелия, хоть ее голос и не отличался такой красотой и чистотой. Но торжественная кантата зазвучала под сводами безымянной пещеры, словно гимн всему прекрасному, вечному и человечному. Иногда пение прерывалось для церемониальных вопросов и ответов, а затем возобновлялось с новой силой. Когда свадебная кантата закончилась, его святейшество снял обручальные кольца с шей жениха и невесты и объявил их супругами. Молодожены слились губами в первом настоящем поцелуе. Остальные стояли в совершенном безмолвии, полностью завороженные происходящим, словно в экстазе наблюдая за молодой парой. Ведь по логике бытия это не должно было свершиться! Все обстоятельства противились молодым, жестокие удары судьбы следовали один за другим, а ведь случилось же! Хардийская империя теперь имеет императрицу. Самую прекрасную и самую любимую в мире! Да будет так!

Идиллию нарушил начавший затухать факел. Телохранитель императора тут же зажег новый, и в усилившемся освещении свидетели стали поздравлять молодоженов.

Но и это продолжалось недолго. Первой на новую неприятность обратила внимание Абелия:

– Ой! Я стою в луже!

Действительно, под ее ноги подтекал тоненький ручеек. Проследив за его направлением, быстро обнаружили и источник. На одной из стен, на высоте двух метров, порода буквально сочилась влагой, и площадь этого участка увеличивалась на глазах. Когда зажгли и последний факел, то гораздо выше обнаружили еще большее мокрое пятно. Создавалось впечатление, что оно тоже станет источником бурного потока.

– Мне кажется, с той стороны собралось много воды и давление постоянно усиливается. В любой момент стенка может не выдержать – и нас затопит в считанные минуты.

– Что же нам делать?! – Голос Пеотии сорвался на крик, страх почти лишил ее рассудка. – Зачем мы вообще полезли в эти подземелья?! Лучше было встретить смерть наверху! При свете дня!

– Мне кажется, наверху еще больший ад, чем здесь, – попыталась успокоить свою подругу Сакрина.

– По моему мнению, – решительно заговорил Юниус, – у нас только один выход!

Все выжидающе уставились на советника. Только Пеотия стала всхлипывать и закрыла лицо руками. Она постепенно входила в шоковое состояние.

– Надо вернуться к лестнице, а потом нырнуть и проплыть под водой до следующего подъема. Мы оттуда по ошибке убежали или, вернее, не успели подняться. – Видя недоверие на лицах слушателей, он пояснил: – Там ведь всего метров двадцать, может, даже меньше!

– Но ведь надо учитывать, – стал перечислять император, – несколько метров спуска, полную темноту и неизвестно сколько метров подъема. Если удастся до него доплыть и не пропустить на ощупь. И потом: мы ведь останемся совершенно без света! Как мы выберемся дальше?!

В этот момент раздался неприятный треск и из образовавшегося на большей высоте сочащегося пятна вырвалась тоненькая струйка воды. Но била она с такой силой, что чуть ли не распылялась.

– Ого! – закричал Вителла. – Да там неимоверное давление!

– Тем более мешкать нельзя ни секунды! – настаивал Юниус. – Пока еще не затопило вход на лестницу!

Он не стал дожидаться остальных, кивнул Абелии, и они стартовали к лестнице. Оставшиеся уставились на Вителлу.

– Да, это, пожалуй, единственный выход. Тем более что там чистая озерная вода. Советую не забывать: вы приняли специальные таблетки и можете очень долго пребывать под водой! Побежали! И берегите дыхание! На ходу снимайте с себя все одежды, так будет намного удобнее выплыть. И ничего не бойтесь! Кто выплывет первым, тут же наберет больше воздуха и поможет остальным. Благодаря таблеткам у нас есть прекрасный шанс спастись. Верьте мне безоговорочно!

Они двигались скорей быстрым шагом, чем бегом. Тем более что всех задерживала вяло упирающаяся Пеотия, которую почти нес на себе императорский телохранитель. Под ногами у них хлюпал все усиливающийся ручеек. На ходу они сняли с себя все, что позволяла их скромность и остатки приличия. Хотя всего этого уже почти не осталось. Когда они добрались до места, представителей Хрустального города уже не было. Лишь из расщелины торчал горящий факел да на камнях лежали два комплекта одежды.

– Да, наши генералы – бесстрашные ребята! – резюмировал увиденное император.

– И генеральши – тоже! – с полной серьезностью в голосе вторила его супруга.

Первым, почти не раздумывая, бросился в воду Вителла. За ним, удивив своих товарищей по несчастью, нырнула Сакрина. Пеотия плохо соображала, что надо делать, и ее почти силой увлек под воду могучий телохранитель императора. Оставшись вдвоем, Бутен и Айни крепко обнялись и слились в коротком, но немыслимо страстном поцелуе. Затем разжали объятия и, не говоря больше ни слова, прыгнули в черное отверстие временнóй бездны.

Прошло пять дней…

Из-под груды камней, расположенных на том месте, где раньше находилась заброшенная императорская часовня, послышался натужный стон. Крупный камень приподнялся одним краем и удачно соскользнул чуть ниже. Из образовавшегося проема показалась совершенно седая голова, затем плечи и обнаженный мужской торс. Слезящимися от резкого дневного света глазами мужчина осмотрелся – и тут же снова их закрыл. Но не оттого, что его глаза слишком уж привыкли к темноте, а от ужаса. Хотя, казалось бы, этого человека уже ничем нельзя было удивить. Но хоть он и сомкнул плотно веки, все равно в его мозгу отпечаталась картина невероятной разрухи, кошмарной гибели всего живого и полного конца цивилизации. Все смешалось в своей последней, предсмертной агонии. Раздробленные камни, расщепленные стволы деревьев, вздутые трупы, опутанные ветками деревьев и тоннами водорослей. И над всем этим – миллиарды жужжащих мух. И непереносимый тошнотворный запах разлагающейся плоти и гниющих растений.

Через некоторое время мужчина все-таки открыл глаза и вытер выступившие слезы. Он был очень стар, даже неимоверно, но голос его был крепок и тверд:

– Не может быть, чтобы погибли все! Я найду выживших и заставлю помочь мне! Чего бы это мне ни стоило!

И Бензик, бывший главный невропатолог императорского госпиталя, встал на дрожащие ноги и, пошатываясь, стал выбираться из развалин.