выглядит; и почему она одна; и кто её партнёр. А так… можно спокойно наблюдать за множеством происходящих кратких сценок из человеческих отношений.

Вот раскланялись две парочки, одновременно с мгновенным обменом кинжальными взглядами среди девушек, оценивающих наряд «противницы», вкупе с кавалером в придачу, и проводя экспресс-сравнение с собственным выбором. Видимо, каждая сторона посчитала, что её выбор был лучше, так как расплывшиеся в радостных улыбках лица с дружеским щебетанием совершенно не отражали того мимолётно проскользнувшего напряжения.

А вот это куда интересней… Астория заметила спускающуюся по лестнице мужского крыла парочку. Если к наряду Поттера, по большому счёту, не было особых претензий, хотя на добротный он тянул с трудом, но всё же вписывался в пределы приличий, то вот у Уизли…

— Лаванда, это Кливленд, — обратилась она по связи бейджиков, — на мужской лестнице, рядом с Поттером, первая цель! — и уже про себя добавила мысленно. — Фас!

К чести Лаванды, её растерянность не длилась более нескольких мгновений, и посмотрев в направлении указанном Асторией, она мгновенно уяснила свою задачу, ухватив Криви под руку, начав проталкиваться поближе.

Отлично! Браун, при всех своих недостатках, в нарядах разбиралась просто отлично, и Рональда сейчас показательно втопчут в гумус по самые ноздри. Хотя самой Астории, по большому счёту, было всё равно на мнение людей о ней, она не собиралась спускать с рук хамские высказывания некоторых недалёких личностей. Но и уделять им собственное внимание более необходимого минимума…

И её взгляд продолжил скользить по толпе, выискивая другие интересные моменты.

Хм, Анджелина и близнецы Уизли. Тройничок? Иначе как можно понять, что девушку нежно поддерживали под руки оба общеизвестных гриффиндорских рыжих возмутителя спокойствия. Какое-то время она потратила на оценку ситуации, стоит ли спасать, но… так и не смогла понять, а кого там надо спасать. Вся моторика тел троицы свидетельствовала, что там всё взаимно и без малейших напряжений, да и руки парней, скрытые спиной девушки, явно были несколько ниже положенного приличиями. Ну и ладно, она не нанималась в полицию нравов, раз им так нравится — это не её дело.

Стоп! Краем глаза она уловила разгорающийся скандал. Так, похоже, Браун слегка перестаралась, и к Уизли на выручку подтянулась Парвати Патил, которая хоть и была парой для Поттера, но не стала терпеть «наезды» на кавалера своей сестры, и пока красный от стыда Рон вяло отмахивался от язвительных вопросов Лаванды, экспрессивная индианка совершенно не сдерживалась в эмоциях.

А вот рукоприкладства нам сейчас не надо, и Астория решительно двинулась на выручку.

— Парвати, Поттер, — вежливо поприветствовала она сокурсников, и при этом старательно игнорируя Рональда. — Чего шумим?

— Кливленд! Браун… Рональд, мантия, — буквально задохнулась от возмущения Парвати.

— Я просто хотела уточнить, на какой мусорке Ронни нашёл этот занятный образец… м-м-м, мантии. А она вдруг начала возмущаться, — медовым голоском, потупив глазки, сделала шажок назад Браун, как бы прячась за спину Астории.

— Ты хочешь сказать, что моя сестра… — начала было набирать обороты Парвати, как её холодно перебила Астория.

— Патил, если ты так беспокоишься о имидже своей сестры, а точнее, чтобы с ней рядом был более-менее достойно выглядящий кавалер, то вместо бесполезных возмущений, могла бы помочь Рональду привести его мантию хотя бы в некое подобие приличного вида. До начала бала ещё около получаса, многого не сделаешь, конечно, но слегка привести в порядок можно, — туманница несколько брезгливым жестом указала на обтрёпанные обшлаги мантии Рона, где местами торчали нити от топорно споротых кружев. — И вообще, вам стоило заранее ознакомиться с нарядами своих кавалеров, — она чуть доверительно понизила тон, — сама же знаешь, мальчишки абсолютно беспомощны в таких делах, а ты с сестрой достойна лучшего.

Поперхнувшаяся на полуслове Парвати всё же задумалась и, схватив Рональда за руку, быстро поволокла его прочь, бросив Поттеру:

— Гарри, я быстро!

— Конечно, — только и успел сказать растерянно в ответ мальчик, оставшись в одиночестве, ведь Астория, ухватив уже в свою очередь, Браун под руку, утащила ту прочь.

— Лаванда, я хоть и полностью солидарна с твоими высказываниями по духу, но в следующий раз старайся выбирать более обтекаемые формулировки. Я не могу постоянно за тобой следить, вытаскивая из таких ситуаций. К тому же… Криви, всё успел заснять?

— Да, Кливленд! — вывернулся сбоку оставшийся незамеченным парень.

— Вот, бери пример, профессионально сработано, — похвалила мальчика туманница, — и дело сделал, и остался незамеченным. Когда будешь писать об этом заметку, рекомендую выделить в ней «бескорыстное» желание Патил помочь своему бестолковому сокурснику. Всегда старайся соблюдать беспристрастность, и если есть возможность кого-то положительно выделить без явного подхалимажа — выделяй, людям такое нравится, да и твоей репутации пойдёт на пользу. Всё, дальше думайте сами.

Астория, отпустив несколько раздосадованную Браун, ужом ввинтилась в толпу гриффиндорцев, возвращаясь на свой наблюдательный пункт.

Но до начала бала больше не произошло ничего интересного. Патил вернула Рона в уже относительно прилично выглядящей мантии. Ну, насколько это было в её силах, хотя бы нитки не торчали напоказ, да и пятна с потёртостями были скрыты за иллюзиями. Туманница изучила наложенные заклинания, оценивая их устойчивость — часа три продержатся, а к тому времени всем будет уже всё равно, во что там одет этот недотёпа. И было у неё такое стойкое подозрение, что эта мантия после бала сходу отправится туда же, откуда её и достали — на мусорку или в лавку старьевщика.

— Ну что, пойдем? — довольный своей решённой проблемой с мантией, Рональд потащил Гарри и прочих примкнувших к их компании к выходу из гостинной.

Дождавшись, пока большая часть учеников не покинет гостиную, следом двинулась и Астория, продолжая скрываться за дезиллюминационными чарами.

В холле яблоку было негде упасть. Скоро пробьёт восемь — двери зала распахнутся, и начнется долгожданный бал! Многие все ещё искали в толпе своего кавалера или даму с других факультетов. Парвати нашла сестру, Падму, и подтащила её к Поттеру и Уизли.

Стали подтягиваться иностранные ученики. Заметив приближавшуюся Флёр Делакур, Рон шагнул за спину Гарри и немного пригнулся. Астория удивлённо приподняла бровь — неужели слухи о том, что Рон пытался пригласить француженку и потерпел сокрушительное фиаско, были не слухами? Флёр шла в сопровождении Роджера Дэвиса, капитана команды когтевранцев по квиддичу. Высокомерно не обращая ни на кого из присутствующих внимания, девушка заняла со своим кавалером место в первых рядах ожидающих, где уже стоял Седрик Диггори со своей спутницей.

Ну да, логично. По некой традиции, бал открывают чемпионы со своими парами. Два чемпиона уже на месте, Парвати, кстати, уже настойчиво