При всем этом взорвала головы зрителям на Манхэттене именно концовка матча. «Никс» не отставала в счете, но в последние секунды мяч был в руках у Джордана, а значит, с ним была и сама игра. Он оценил обстановку на паркете и собрал на себя, казалось, всю защиту разом. Под кольцом в одиночестве стоял его новый партнер по команде Билл Веннингтон, готовый сделать победный данк.

После матча Райли выглядел так, словно все 48 минут игры грыз зубами ножку секретарского стола. «Он единственный в истории этой игры, кто имел на нее такое влияние», – заключил он.

В комнате для интервью Джордан отпустил в адрес Старкса последнюю шпильку. «Думаю, что он забыл, как надо играть против меня», – сказал он, не удержавшись от искушения «забить» еще раз.

Это выступление, больше чем любое другое событие в его жизни за последнее время, оставило такое впечатление, что он каким-то магическим образом способен продолжить с того же места, на котором остановился, что он готов вот так с ходу вальсировать сразу к четвертому чемпионству. Пожалуй, никто не подпал под влияние этого впечатления сильнее самого Джордана, его тренеров и партнеров. Один рекорд по очкам на «Гарден» подкрепил их веру в него. С Джорданом в составе «Буллз» вихрем пролетела по весенним матчам сезона, одержав 13 побед при четырех поражениях и выдав две шестиматчевые победные серии, от которых атмосфера в «Юнайтед-центре» установилась запредельная. Совершенно новая арена, открывшаяся в начале сезона – «Ю-Си», как ее быстро окрестят на жаргоне Города ветров, – казалась незнакомой и чуждой Джордану, некогда поклявшемуся никогда там не играть. Со временем он, конечно, смягчился, но арена все равно не нравилась ему и как-то раз он даже сострил, что мечтает «взорвать ее». Той весной чикагский «Стэдиум» все еще стоял на противоположной стороне улицы, но в боку у него уже зияла огромная дыра, появившаяся в результате работ по сносу. По вечерам в дни матчей внутри «саркофага из песчаника» горел свет, словно призраки прошлых сражений ждали, как и весь остальной Чикаго, возвращения своего хорошего друга Майкла и толпы его поклонников. Джордан, однако, испытывал трудности, порой выдавая совершенно посредственную игру, и вкупе с этим ощущал напряжение за кулисами.

«Довольно странно провести 65 игр сезона без кого-то из членов команды, – говорил Стив Керр в 2012-м, оглядываясь в прошлое, – а потом увидеть, как эта фигура, которая оказывается самой главной и господствующей в спорте, просто является из ниоткуда и, знаете ли, играет. Разумеется, требовалось какое-то время для притирки. И его появление всем нам вскружило головы. Мы все были так возбуждены, потому что поняли, что у нас вновь есть шанс стать чемпионами».

Однако за время совместной работы с ним команде предстояло подстроиться не только под его игру, но и под скрытое, незаметное глазу новое течение в их жизни: к презрению к себе с его стороны. Керр был поражен тем, как Джордан мгновенно захватил контроль над психологическим состоянием команды, хорошо это было или плохо. «Мы понятия не имели, чего от него ждать, – говорил Керр. – Он работал с такой интенсивностью… и во многих отношениях относился к нам свысока. Ни один из нас не чувствовал себя комфортно рядом с ним. Изо дня в день он был доминирующей фигурой на тренировках, не в физическом смысле, но в эмоциональном, работал в очень угрожающей манере запугивания. Он собирался заставить нас конкурировать с соперниками, хотели мы того или нет. Бывают такие дни, когда понимаешь, что ты – игрок NBA и просто утомлен до предела. Каждая команда проходит через такие периоды, знаете ли. Бывают дни, когда выходишь и пытаешься попадать бросками, но понимаешь, что нуждаешься в отдыхе и покое. А Майклу отдых не нужен… Он не спит даже сегодня, ему не надо отдыхать. Другим парням надо, и в такие дни, когда все были уставшими, он поднимал нас на смех, иногда пытался умаслить и… ну, порой просто орал на нас. Это было тяжко. Трудно было со всем этим справиться».

«Буллз» завершила регулярный сезон на пятом месте в Восточной конференции и перед плей-офф не имела никакого преимущества домашней площадки. Однако ей все равно удалось вытолкать из плей-офф «Шарлотт Хорнетс» в шести играх первого раунда. «Хорнетс» наняла в свой штаб Джонни Баха, и он сидел на их скамейке, задумчиво наблюдая за тем, как развивается сюжет серии. Джордан тепло поприветствовал своего старого тренера. «Я бы с удовольствием побыл частью этой команды, – сказал Бах много лет спустя, вспоминая прошлое. – Но не судьба».

Джордан с готовностью принял утверждение Джексона о том, что увольнение Баха было делом рук Краузе. Это и конфликты генерального менеджера с Пиппеном положили конец всякому потеплению в его отношениях с Краузе, которое наметилось после завоевания первых трех титулов.

Следующим оппонентом «Чикаго» в плей-офф была команда «Мэджик». Хорас Грант присоединился к Шакилу О’Нилу в передней линии «Мэджик», а Анферни Хардуэй, Деннис Скотт и Ник Андерсон дали «Орландо» необходимый атлетизм и качество бросков, дополнявшие мощь, которую обеспечивал под кольцом дуэт Гранта и Шака. Вскоре после возвращения Джордана они устроили «Буллз» показательную порку на паркете «Юнайтед-центра». Эта серия будет иметь характерный личный подтекст, так как Грант горел желанием показать Райнсдорфу, Краузе, Джексону и Джордану то, что они, по его мнению, всегда недостаточно ценили и уважали.

В первой игре в Орландо «Буллз» шла к победе 91: 90, но в итоге проиграла из-за двух потерь Джордана. Одна из них обернулась перехватом Андерсона, хотя в тот момент Джордану надо было просто подержать мяч, пока не выйдет время, – этот эпизод стал флешбэком, напомнившим ему последнюю игру за команду старшей школы. «45-й номер не 23-й», – сказал после матча Андерсон, добавив, что Джордан не выглядит таким же взрывным и быстрым, каким был до того как ушел в бейсбол.

«В этом году мы какое-то время сильно мучились без него, переживая драматические события постсезона, – сказал позже Джексон. – Но я хорошо знаю Майкла, а потому положил руку ему на плечо после той первой игры с «Орландо», когда он потерял мяч, и сказал: «Мы столько раз выигрывали благодаря тебе, что я не ожидал подобного исхода. Пусть это станет нашим орудием. Давай используем его для возведения чего-то позитивного. Ты – наш парень, никогда не забывай об этом». Никогда не ожидаешь, что тебе придется говорить Майклу подобные слова».

После игры Джордан отказался говорить с прессой. На следующую игру он вышел в майке со своим старым 23-м номером, и эта перемена номера, о которой NBA не была предупреждена заранее, стоила «Буллз» 25 тыс. долларов штрафа от лиги. Также NBA принудила Джордана вновь начать общаться с прессой, потребовав от него соблюдения своей политики взаимодействия со СМИ.

«Я не воспринял их с обидой, – сказал Джордан о комментариях Андерсона спустя несколько дней, когда его наконец заставили поговорить с журналистами. – Два года назад я установил очень высокую планку, а за 20 игр текущего сезона не смог до нее дотянуться. И меня судят по этим результатам. Я должен соответствовать своим собственным ожиданиям».