«Буллз» выиграла вторую игру, сравняв счет в серии и лишив соперника преимущества домашней площадки. Все ожидали, что в третьей игре в «Юнайтед-центре» команда вернет себе инициативу. Джордан набрал 40 очков, но сделал 31 бросок и порой играл так, словно забыл, что у «Буллз» командное нападение. «Орландо» выиграла важнейшую игру серии, но Джордан стал избирательнее в бросках в четвертом матче, что позволило «Чикаго» вновь сравнять счет в серии. Отвечая на вопрос о своем будущем в окружении десятка репортеров и операторов съемочных групп, он сказал: «У каждого есть мнение о Майкле Джордане за исключением самого Майкла Джордана. Я вернулся на этот и следующий сезоны, а дальше будем оценивать по факту».

После этих слов он смазал много бросков, неверно выбирал для них время и позицию и наблюдал за тем, как игра Гранта переламывает ход серии. Джексон решил защищаться против О’Нила двойной опекой, из-за чего Грант оставался неприкрытым. Тренер посчитал, что если Грант будет делать броски, то в основном двухочковые. Это решение аукнулось Джексону. Грант ответил на его стратегию частыми и точными бросками, чем подчеркнул слабость «Чикаго» на позиции тяжелого форварда. «Мэджик» поставила точку в серии победой 4–2, выиграв на домашней площадке «Буллз», а молодые игроки «Орландо» водрузили на плечи Гранта и унесли его с паркета, празднуя успех. В коридоре, ведущем в раздевалки, тренеры из штаба «Буллз» выглядели оцепеневшими – никто из них не мог поверить в произошедшее. Ник Андерсон был прав, признался Текс Уинтер: «Майкл не тот игрок, что прежде».

«Он старел так же, как любой другой человек, – согласился позже Джексон. – Но он по-прежнему был Майклом Джорданом».

Джексон предрекал, что Джордан войдет в свой прежний ритм и начнет реализовывать броски чаще, чем в 50 % случаев в следующем сезоне. «Можете поставить на это свой последний доллар, – сказал тренер. – Будет ли он выходить из-под любой защиты, с которой столкнется, от двух-трех опекунов? Нет. Но, скорее всего, он начнет лучше понимать, куда и когда отдать пас. Майкл утратил понимание того, откуда должна идти передача, и это было заметно не раз».

Джордану нужна была команда, выстроенная и подготовленная к 82-матчевому календарю. Несколько недель спустя Джексон говорил: «Он видел и слышал критику, что доносилась в его адрес в плей-офф сезона. В Чикаго многие занимались поиском виноватых, многие ныли и скрежетали зубами. Майкл обратит весь этот негатив в свою силу». Это был явно уничижительный момент для Джордана. В 2012-м Стив Керр вспоминал: «В середине площадки он теряет мяч, даря его Нику Андерсону. Мы уже почти выиграли игру. Но в результате проиграли всю серию. Он провел несколько феноменальных матчей и несколько слабых, так что я всегда думал, что в дальнейшем им двигала эта неудача в плей-офф. Но полагаю, что и бейсбол внес свой вклад, ведь его последний титул случился в 1993-м, то есть прошло два полных года с той поры, когда он ощущал себя королем мира».

То, что он подвел команду, ранило его необъятную гордость. Годами он был ответственным за успех «Буллз» и на своих плечах тащил команду, выдавая блестящие спектакли для миллионов обожателей. Теперь же у всех перед глазами было его падение.

Громкое возвращение Майкла Джордана раскрыло то, чего он по большей части никогда не знал. Он не знал по-настоящему, что такое уязвимость, по крайней мере не на баскетбольной площадке. «Разочаровывающая серия плей-офф прошлого года преподала мне хороший урок, – признается он той осенью. Она заставила меня вернуться в спортзал и начать заново изучать игру». Болельщики и пресса естественным образом сместили акцент в своем поиске виновных на другой фактор – чикагское нападение. В дни, последовавшие за поражением, эфиры спортивных радиостанций гудели, обсуждая треугольное нападение и вероятность того, что оно больше не работает для «Буллз». Даже Текс Уинтер принялся сомневаться и отчаянно желал узнать мнение Джордана по этому вопросу.

«Со своей всегдашней импульсивностью, – вспоминал Джексон, – Текс говорил: «Фил, я бы хотел, чтобы ты у него спросил, не считает ли он, что нам надо изменить игру в нападении? Можем ли мы играть в треугольник? Стоит ли планировать использование этой системы в следующем году? Хочу, чтобы ты спросил у него для меня». Я выполнил его просьбу, и Майкл сказал: «Треугольное нападение – хребет нашей команды. Это наша система, нечто такое, на что каждый из нас может положиться, потому что все знают, куда нужно двигаться и как себя вести».

«К тому времени Майкл уже выиграл три чемпионата, играя в треугольнике, а потому полностью доверял этой системе и Филу, – объяснял Стив Керр. – Знаете, Фил нам часто повторял на тренировках: «Мы играем в треугольник не ради Майкла или Скотти. Эти парни будут забивать независимо о того, какое нападение у нас будет. Мы играем в него ради вас, парни». Он это говорил на глазах у Майкла, и, думаю, это было умно с его стороны, потому что все знают, что это нападение так или иначе ограничивает возможности Майкла. Если бы целью было помочь ему набирать по 40 очков за игру, мы могли бы просто разыгрывать комбинации под него и выводить его на кольцо так, чтобы он набирал свои 40 очков. Но так мы не смогли бы побеждать, и Майкл это уже знал».

Гораздо больше, чем от нападения будущее команды зависело от донимавшего всех вопроса, касавшегося самого Джордана: что, если он опять все бросит и уйдет? Некоторым обозревателям казалось вполне очевидным то, что его время на вершине игры уже прошло. Даже среди некоторых сотрудников «Буллз» ходили спекуляции о том, что Майкл может вновь завершить карьеру, чтобы не заставлять себя вести склочную жизнь игрока NBA. Эти спекуляции усилились летом, когда Джордан оказался втянут в битву между игроками и NBA за условия нового коллективного соглашения. Он никогда не выказывал ни малейшего интереса к трудовым проблемам лиги и никогда не стремился к тому, чтобы заставить «Буллз» пересмотреть условия своего контракта. И тем не менее он, последовав настоятельным просьбам Дэвида Фалька, взял на себя лидерскую роль в мятежном стремлении аннулировать полномочия профсоюза игроков и единолично вынудить лигу предложить игрокам более выгодную сделку, которая дала бы им большую свободу в переговорах с клубами. В конечном счете вопрос был улажен, но после всей этой истории сложилось впечатление, что Джордан стал другим, более жестким и агрессивным в решении проблем за пределами площадки.

Несмотря на беспокойство публики в связи с дальнейшим будущим команды и его самого, тренерский штаб «Буллз» сохранял бодрость духа и оптимизм по поводу дальнейших перспектив, хотя и не афишировал это. Тренеры увидели в молодой команде «Орландо» главного конкурента по Восточной конференции и понимали, что, если «Буллз» надеется выиграть очередной титул, ей непременно придется дать отпор «Мэджик». Команда «Чикаго» нуждалась в тяжелом форварде, который улучшил бы игру под кольцом, и в более габаритных защитниках, которые смогли бы противостоять трио игроков «Орландо» – Анферни Хардуэю, Нику Андерсону и Брайану Шоу.

Первым ходом Краузе было решение оставить любимчика болельщиков Би Джей Армстронга незащищенным в преддверии драфта-расширения. Более рослый и мощный защитник на место Армстронга уже имелся в составе – бывший участник сборной Всех Звезд Рон Харпер, которого Краузе подписал в 1994-м, чтобы кем-то заполнить пустоту, образовавшуюся после завершения карьеры Джорданом. Серия травм коленей ускорила деградацию атлетизма Харпера, отличавшего его в молодые годы, когда он был суперзвездой «Кливленд Кавальерс». Его разочаровывала система треугольного нападения, но Джексон убедил его, что если он улучшит свое физическое состояние, то станет важным игроком для команды в надвигающемся сезоне.