— Я покинул Эйдиндрил вчера.

— Что?! — прошептала Кэлен, вытаращившись на него. — Как ты...

— Сильфида. Она притащила меня сюда меньше чем за сутки. Во всяком случае, я так думаю. Может быть, за два дня. Не могу сказать точно, но луна не изменилась.

Ричард умолк. Лицо Кэлен словно расплылось перед ним. Потом он будто со стороны услышал собственный голос:

— В замке я нашел место, где был сильный бой. Повсюду валялись мертвые мрисвизы. Помнится, я еще подумал, что поле боя выглядит так, будто здесь поработал Гратч. Это было на краю высокой стены. Наружные стены были залиты кровью до самого низа. Я попробовал кровь пальцем. Кровь мрисвизов легко отличить. И кое-где это была не их кровь.

Кэлен молча обняла его.

— Зедд с Гратчем, — прошептал Ричард. — Должно быть, это были они...

Она обняла его крепче.

— Мне очень жаль, Ричард...

Он высвободился из ее объятий, встал и помог подняться ей.

— Уходим. Я сделал нечто ужасное, и Эйдиндрил в огромной опасности. Мне нужно срочно возвращаться.

Глаза Ричарда упали на Рада-Хань.

— А эта штука что делает у тебя на шее?

— Меня захватил в плен Тобиас Броган. Это долгая история.

Не успела Кэлен договорить, как он уже обхватил ошейник руками и безо всякого усилия выплеснул свою волшебную силу в пальцы.

Ошейник разлетелся, как пересохшая глина.

Кэлен потрогала шею и облегченно вздохнула.

— Она вернулась, — прошептала она, прижавшись к Ричарду и положив ладонь себе на сердце. — Я чувствую свою силу Исповедницы. Я снова касаюсь ее.

Ричард обнял ее одной рукой.

— Пошли.

— Я только что освободила Аэрна. Тогда и сломала меч — об одного из Защитников Паствы. Он неловко упал, — объяснила она, увидев, что Ричард недоуменно нахмурился. — Я велела Аэрну двигаться на север вместе с сестрами.

— Сестрами? С какими сестрами?

— Я встретила сестру Верну. Она собирает всех сестер Света, молодых волшебников, послушниц и стражников и бежит с ними отсюда. Я как раз шла к ним. Эди я оставила с ними. Может, мы еще успеем их перехватить, пока они не ушли. Это тут, неподалеку.

У вышедшего им навстречу из зарослей Кевина отвисла челюсть.

— Ричард! — выдохнул он. — Это ты?

— Извини, Кевин, я не прихватил шоколадок, — усмехнулся Ричард.

Кевин радостно встряхнул его руку.

— Я верен, Ричард. Почти все стражники верны тебе.

— Я... польщен, Кевин, — нахмурился в темноте Ричард. Кевин повернулся и громким шепотом сообщил:

— Это Ричард!

Они с Кэлен прошли в ворота, и вокруг них немедленно образовалась толпа. В отблесках дальних огней Ричард увидел Верну и обнял ее.

— Я так рад тебя видеть, Верна! — Он отодвинул ее от себя на длину руки. — Но, должен заметить, тебе не мешало бы помыться!

Верна засмеялась, и ему было приятно слышать ее смех. К Ричарду протолкался Уоррен и обнял его.

Ричард, раскрыв Верне ладонь, вложил в нее перстень аббатисы и сжал ей пальцы.

— Я слышал, Энн умерла. Мне очень жаль. Это ее кольцо. Думаю, ты лучше меня знаешь, что с ним делать.

Верна поднесла ладонь к лицу и уставилась на перстень.

— Ричард... Где ты его взял?

— Заставил сестру Улицию отдать его мне. Не ей же его носить.

— Ты заставил...

— Верна была избрана аббатисой, Ричард, — встрял Уоррен, положив руку на плечо Верны.

— Я горжусь тобой, Верна! — ухмыльнулся Ричард. — Так надевай же перстень!

— Ричард, Энн не... Кольцо у меня забрали... Я была приговорена судом... И низложена.

Вперед вышла сестра Дульчи:

— Их было больше, чем нас, но мы всегда тебе верили. Тебя назначила аббатиса Аннелина. Нам нужна аббатиса. Надевай кольцо!

Верна со слезами благодарности кивнула ей и, надев кольцо на палец, поцеловала его.

— Нам нужно всех немедленно уводить отсюда. Имперский Орден вот-вот захватит Дворец.

Ричард, схватив ее за руку, развернул лицом к себе.

— То есть как это Имперский Орден вот-вот захватит Дворец? Что им тут нужно?

— Пророчества. Император Джегань хочет изучить все разветвления и повернуть события в нужное ему русло.

Сестры позади Верны ахнули. Уоррен, застонав, хлопнул себя по лбу.

— И он собирается жить здесь, — продолжила Верна, — под защитой чар, чтобы столетиями править миром, когда пророчества помогут ему подавить всякое сопротивление.

Ричард отпустил ее руку.

— Этого допустить нельзя, иначе у нас не останется ни малейшего шанса и мир веками будет страдать под его тиранией.

— Мы ничего не можем поделать, — ответила Верна. — Нам нужно бежать, иначе нас всех убьют и тогда у нас не останется вообще никакой возможности помочь... придумать способ нанести ответный удар.

Ричард обвел взглядом сестер и вновь посмотрел на Верну.

— Аббатиса, а что, если я уничтожу Дворец?

— Что?! Его построили древние чародеи! Как же ты это сделаешь?

— Не знаю. Но я разрушил башни, а их тоже построили древние чародеи. Допустим, способ найдется? Что ты на это скажешь?

Верна, уставившись в пространство, провела языком по губам. Сестры молчали. Феба протолкалась вперед.

— Верна, ты не можешь этого допустить!

— Возможно, это единственный способ остановить Джеганя.

— Что ты говоришь! — Феба едва не рыдала. — Это же Дворец Пророков! Наш дом!

— Он станет домом сноходца, если не уничтожить его.

— Но, Верна, — Феба схватила Верну за руки, — без чар мы состаримся! Мы умрем, Верна! Наша юность пройдет в мгновение ока. Мы состаримся и умрем, не успев пожить!

Верна кончиком пальца стерла слезу у нее со щеки.

— Все рано или поздно умирает, Феба, даже Дворец. Ничто не может существовать вечно. Он сослужил свою службу нам и теперь, если мы ничего не предпримем, он станет служить Злу.

— Верна, не делай этого! Я не хочу стареть!

Верна обняла ее.

— Феба, мы — сестры Света. Мы служим Создателю и, выполняя его волю, стараемся сделать жизнь людей на этом свете лучше и легче. И сейчас для этого нам надо стать такими же, как все прочие чада Создателя, и жить среди них. Я понимаю твои страхи, но на самом деле все будет совсем не так, как ты думаешь. Под чарами Дворца время для нас текло иначе. Нам не казалось, что время течет медленно, переползая из века в век, как думают те, кто живет за пределами Дворца, для нас оно шло быстрым шагом. Ощущение времени было таким же, как и за пределами Дворца. Ты не заметишь разницы. Мы давали обет служить Создателю, а не просто жить долго. Если ты хочешь прожить долгую, но пустую жизнь, Феба, можешь остаться с сестрами Тьмы. А если хочешь прожить яркую и насыщенную, то пойдем с нами, сестрами Света.