— Отчаянный поступок! — ухмыльнулся Зедд. — Вот это мне нравится! Мне нравятся женщины, понимающие, что иногда необходимо совершать отчаянные поступки. Это доказывает наличие у них твердости духа.

Энн схватила его за рукав.

— Так ты это сделаешь? Времени почти не осталось. Барабаны больше не бьют. Джегань может явиться в любую минуту!

— Сделаю. Но нам лучше отойти ко входу.

Когда они вернулись к огромной каменной двери хранилища, Зедд достал из кармана что-то похожее на камень и бросил на пол.

— Что это?

Зедд поглядел на нее через плечо.

— Я догадался, что ты велела Натану сплести световой кокон.

— Да. Кроме Натана, меня и еще нескольких сестер, никто не знает, как сплести световой кокон. Думаю, Натану хватит силы разбить внешний узел, как только во внутреннем начнется распад, но я точно знаю, что никто из нас не обладает достаточной силой, чтобы справиться с внутренним. Поэтому я и притащила тебя сюда. Боюсь, что только Волшебнику первого ранга по силам справиться с этой задачей.

— Ладно, я постараюсь, — пробурчал Зедд. — Но должен предупредить тебя сразу, Энн, что, как бы ни был уязвим внутренний узел, он все-таки создан волшебниками, обладавшими могуществом, которое мне даже трудно представить.

Он согнул палец, и камешек мгновенно разросся до размеров здоровенного плоского куска скалы. Зедд взошел на него.

— А ты давай убирайся отсюда. Выйди за дверь. Проследи за Холли, пока я тут занят. Если что-то пойдет не так, я не сумею удержать под контролем каскад молний, и у тебя не будет времени спрятаться.

— Отчаянный поступок, Зедд?

Он лишь хмыкнул в ответ и, воздев руки, повернулся лицом к стеллажам. С камня тут же поднялись мерцающие разноцветные огоньки и скрыли волшебника закрутившейся волчком световой спиралью.

Энн доводилось слышать об Облачных камнях, но она никогда прежде не видела их и не понимала, как они действуют. Однако она почувствовала силу, которую начал излучать старый чародей, когда ступил на эту штуку.

Подчиняясь его приказу, Энн выскочила из хранилища. Она не была уверена, что Зедд велел ей убраться из соображений безопасности, скорее он просто не хотел, чтобы она увидела, как он это проделывает. Волшебники, как правило, предпочитают держать свои секреты при себе. Кроме того, Зедд оказался еще большим хитрецом, чем Натан, — достижение, которое Энн считала просто невозможным.

Она присела в темной нише, и Холли обхватила ее за шею тоненькими ручонками.

— Кто-нибудь проходил?

— Нет, Энн, — прошептала Холли.

— Отлично. Давай-ка посидим тут, пока волшебник Зорандер не закончит свою работу.

— Он громко кричит, и говорит много плохих слов, и размахивает руками так, будто собирается обрушить на нас бурю, но мне кажется, что он хороший.

— Это потому, что тебя не донимают блохи. — Энн улыбнулась. — Но я думаю, что ты, возможно, права.

— Моя бабушка часто злилась, и я знаю, когда кто-нибудь сердится всерьез. А волшебник Зорандер сердится понарошку. Он притворяется.

— Значит, ты более чуткая, чем я, дитя мое. Из тебя получится великолепная сестра Света.

Энн прижала головку Холли к своему плечу. Она надеялась, что волшебник поторопится. Если их застукают здесь, придется сражаться с сестрами Тьмы. А это, несмотря на все могущество Волшебника первого ранга, более чем опасно.

Время тянулось мучительно медленно. По ровному дыханию девочки Энн поняла, что Холли заснула. Бедный ребенок последнее время спал очень мало. Все они недосыпали, спеша опередить Джеганя, и очень устали.

Кто-то коснулся ее плеча, и Энн вскочила.

— Давайте-ка уйдем отсюда, — прошептал Зедд. Прижимая к себе Холли, она выскользнула из укрытия.

— Получилось?

У Зедда был более чем смущенный вид.

— Нет. Это все равно что разжигать огонь под водой.

Энн вцепилась в его балахон.

— Зедд, мы должны уничтожить чары!

Он озабоченно посмотрел на нее.

— Знаю. Но те, кто сплел этот узел, обладали Магией Ущерба. А я — только Магией Приращения. Я перепробовал все, что знаю и умею. Мне это не по силам. Прости.

— Я сама сплела световой кокон во Дворце!

— А я и не говорил, что не смог сплести кокон. Я не могу его зажечь. Во всяком случае, не здесь, в узле.

— Ты пытался зажечь его?! Ты спятил?!

— Отчаянный поступок, — пожал плечами Зедд. — У меня были кое-какие подозрения, поэтому я решил сначала проверить. И хорошо сделал, иначе мы были бы уверены, что все сработает. Но нет, не сработает. Кокон не распространится и не поглотит чары.

Энн понурилась.

— Ладно, по крайней мере, если кто-то войдет — искренне надеюсь, что это будет Джегань, — кокон убьет его. Потом они обнаружат щит, снимут его и получат хранилище в свое полное распоряжение.

— Это им дорого обойдется. Я тут им оставил кое-какие «сюрпризы» собственного изобретения. Это место — смертельная ловушка.

— И больше ничего сделать нельзя?

— Этот кокон достаточно велик, чтобы разрушить весь Дворец, только я не могу его запустить. Если сестры Тьмы, как ты говоришь, обладают Магией Ущерба, можно попросить одну из них зажечь для нас световой кокон.

Энн кивнула.

— Значит, мы сделали все, что могли. Будем надеяться, что твои штучки угробят Джеганя. Может, хоть нам и не удалось уничтожить Дворец, этого окажется достаточно. — Она взяла Холли за руку. — Нам надо уходить отсюда, малышка. Натан ждет. Мы должны сбежать, пока не приехал Джегань и нас не обнаружили сестры.

В лунном свете сверкнула сталь. Верна спряталась за скамейку. Кто-то из сестер сказал ей, что во Дворец недавно прибыли воины в алых плащах. Они хотели присоединиться в Имперскому Ордену, но сейчас, похоже, просто убивали все, что движется. Мимо пробежали двое солдат в алых плащах. Оттуда, где Верна перед этим заметила блеск стали, выскочил кто-то и уложил их на месте.

— Эти двое — Защитники Паствы, — услышала Верна женский голос, показавшийся ей знакомым. — Пошли, Эди.

Из тени появилась тоненькая фигурка. Женщина была вооружена мечом, но в распоряжении Верны была сила Хань. Решив рискнуть, она выпрямилась.

— Кто здесь? Назовитесь!

Меч в руке женщины мгновенно поднялся.

— А кто хочет знать?

Верна понадеялась, что не совершает ошибки. Среди местных женщин у нее было много подруг.

Однако на всякий случай она покрепче ухватила дакру.

— Верна Совентрин.