Еще в юности Людвиг Лейхгардт зачитывался книгами о путешествиях, мечтал стать исследователем, первопроходцем. Его влекла далекая и загадочная Австралия – материк, в ту пору только-только начинавший осваиваться европейцами…

В 1844 г. Лейхгардт возглавил экспедицию, которой предстояло, отправившись из Брисбена, пройти через всю Северо-Восточную Австралию к гавани Порт-Эссингтон и по пути обследовать южное побережье залива Карпентария. За 14 месяцев и 17 дней Лейхгардт и его спутники прошли около 4,5 тысячи километров и пересекли весь северо-восток Австралии. Лейхгардт стал первым исследователем огромных регионов, позднее названных Квинслендом и Северной территорией. Семь участников экспедиции морем возвратились в Сидней, куда прибыли 25 марта 1846 г. Лейхгардта чествовали как национального героя. Два географических общества, Лондонское и Парижское, наградили его золотыми медалями. В Сиднее и Брисбене строились планы освоения открытых Лейхгардтом земель.

В декабре 1846 г. Лейхгардт отправился во второе путешествие. От равнины Дарлинг-Даунс он прошел на север около 500 километров, но затем по не вполне ясным причинам вынужден был возвратиться в Сидней. Участники этой экспедиции остались недовольными друг другом: некоторые из них обвиняли Лейхгардта в заносчивости, в том, что по вине Лейхгардта экспедиция осталась без провианта и медикаментов.

Стремясь восстановить свою репутацию, Лейхгардт в начале 1848 г. приступил к организации третьей экспедиции. Замысел ее был грандиозен: Лейхгардт намеревался пересечь весь Австралийский материк! За два с половиной – три года он предполагал пройти весь континент с востока на запад – сначала направиться на север, к каменистой пустыне, обойти ее с севера по местам, где не должно быть неодолимых трудностей с водой, а потам, уже где-то под Южным тропиком, двинуться прямо на запад.

Людвиг Лейхгардт

Тщательная подготовка к экспедиции велась два года. Старт похода был дан на скотоводческой ферме Макферсон, расположенной на одном из притоков реки Кондамайн. В последний день перед выходом Лейхгардт писал другу в Сидней: «Когда я думаю о том, сколь счастливо мы до сей поры продвигались вперед, во мне просыпается надежда на то, что Всевышний даст мне возможность довести до благополучного конца дело всей моей жизни».

Ранним утром 4 апреля 1848 г. Лейхгардт и шесть его спутников (среди которых было два темнокожих аборигена) направились на север с караваном, в котором насчитывалось 77 лошадей и быков.

Экспедиция исчезла бесследно…

Их хватились не сразу, а лишь спустя почти три года. Впрочем, Лейхгардт и рассчитывал пересечь континент за три года. Его ждали на севере, ждали на западном побережье, но ни он, ни его спутники не подавали никаких вестей. В 1852 г. к реке Кондамайн отправилась первая поисковая партия. Затем другая, третья… Поиски Лейхгардта и его товарищей продолжались 17 лет. Только через несколько лет некто Андре Хум, вольный бродяга, принес весть о том, что неподалеку от реки Муллиган он несколько месяцев прожил рядом с Адольфом Классеном – одним из членов пропавшей экспедиции Лейхгардта!

Хум не знал тогда, что судьба пропавшей экспедиции волнует едва ли не весь мир, и ни о чем Классена не расспрашивал. Странно, правда, что и сам Классен ничего ему не рассказывал: либо не доверял бродяге, либо чего-то опасался…

Поддержанный общественностью и властями, Хум снова отправился в те места, где он видел Классена, но по дороге погиб, застигнутый в пути сильнейшей засухой. И только спустя много лет подтвердилось невероятное: Классен в самом деле почти 30 лет прожил у аборигенов в тех местах, о которых говорил Хум! Они стерегли его как зеницу ока и ни на шаг не отпускали от себя. Приблизительно в 1876 г. аборигены убили Классена – он узнал, что милях в двадцати от стойбища проходят какие-то белые люди, и попытался бежать…

С этим человеком окончательно ушла в небытие тайна исчезновения экспедиции Людвига Лейхгардта.

Прозаическая должность землемера в Австралии первой половины XIX в. превращалась порой в самую что ни на есть романтическую профессию. Не избежал этого превращения и Август Чарлз Грегори. В 1846 г. ему было поручено провести топографические и географические исследования засушливых и пустынных областей Западной Австралии. Из района города Перт Грегори через озеро Браун направился к горе Джексон, затем на запад к озеру Мур. Он подробно исследовал территорию между реками Суон и Эрроусмит, а потом направился дальше на север и произвел съемки обширной прибрежной полосы, а также реки Мерчисон. Из-за труднодоступности местности Грегори не смог достигнуть залива Шарк (бухта Хейфиш) и вернулся назад. Это путешествие заняло у него в общей сложности 3 года. Еще более важное значение имели путешествия Грегори в Северной Австралии, где он с несколькими спутниками в 1855–1856 гг. исследовал реку Виктория. От ее среднего течения путешественник пересек полуостров Арнхемленд и прошел вдоль южного побережья залива Карпентария до залива Мортона близ Брисбена.

В 1858 г. Грегори было поручено отыскать следы пропавшего без вести путешественника Лейхгардта. От залива Мортона Грегори двинулся на запад и на реке Барку напал на след пропавшей экспедиции. Идя вверх по этой реке и по ее правому притоку – реке Томсон, Грегори обнаружил небольшое озеро, которое принял за восточный край озера Эйр. В безуспешных поисках Лейхгардта Грегори обшарил весь бассейн реки Барку, дошел до места впадения Стшелецки-Крик в озеро Бланш, но никаких признаков пропавшей экспедиции больше нигде не было видно. Результатами этого похода Грегори стали только новые географические сведения о внутренних районах Австралии.

В летописи исследований Земли вряд ли отыщется путешествие, сравнимое по трагизму с экспедицией Берка, предпринятой в 1860 г. В истории этой беспримерной эпопеи многое продолжает оставаться загадочным и неясным, начиная от побудительных мотивов, логики действий и кончая обстоятельствами гибели ее участников.

В середине XIX в. обширные внутренние территории Австралии все еще оставались белым пятном. И руководители Мельбурнского Королевского географического общества поставили перед собой масштабную цель – сделать то, что не удалось сделать Лейхгардту, пересечь этот таинственный континент, разведать наиболее удобный путь к северной оконечности материка. Все участники экспедиции прошли строгий отбор, начальником ее был назначен Роберт О’Хара Берк. И 20 августа 1860 г. 16 отважных людей – все с самым скромным опытом путешествий – отправляются в неизвестность…

Трудности росли по мере того, как отряд продвигался к северу. Вместе с трудностями росло и недовольство некоторых членов экспедиции. Когда партия достигла реки Дарлинг, где пролегала граница освоенных земель, в ней уже царил полный разлад. В итоге Берк разделил отряд на две группы. С первой, состоящей из восьми человек, он отправился вперед. Остальные шесть человек остались на месте, чтобы организовать склад припасов невдалеке от Менинди и в ожидании подкреплений. Как только прибудут повозки, они должны были пуститься по следам передового отряда.