Затем участники группы рассеялись по залу. Продолжая играть, они останавливались у разных столиков, чтобы исполнить небольшие соло, пофлиртовать с пожилыми дамами и добавить гостям хорошего настроения. Бальный зал наполнился их кипучей энергией.

После выступления музыкантов были произнесены речи и проведен аукцион, на котором собрали много денег. Некоторые люди подходили во время ужина к принцу, чтобы выразить свое почтение. Зандер представлял им Марию как представителя АОЗС и приглашал также посетить благотворительный вечер, устраиваемый этой организацией.

Когда толпа гостей поредела, Зандер встал из-за стола и помог подняться Мари. Они вышли во внутренний двор, где люди стояли группами и разговаривали. Принц привел Мари в тихий уголок. Там одинокий музыкант сидел на кирпичном выступе и играл на необычной, очень большой гитаре нежную и грустную мелодию. Она загипнотизировала Мари. Каждая нота, казалось, поднималась прямо в темное небо, к яркой луне.

Момент был глубоко романтичным. Зандер обнял Мари за плечи. Вместе они смотрели на лицо гитариста, который играл с таким чувством, что музыка казалась красноречивее любых слов.

Мари, как зачарованная, положила голову на плечо Зандера. Он инстинктивно притянул свою спутницу ближе. Слушая волшебную игру музыканта, Мари позволила себе ненадолго помечтать о вещах, о которых раньше мечтать не смела. О том, каково было бы идти по жизни не в одиночку, а с мужчиной, который понимал бы и защищал ее, вместе с которым она смогла бы достичь небывалых высот. Именно так Мари чувствовала себя рядом с Зандером — впервые в жизни.

Но грезила она недолго. Неоспоримые факты быстро помогли ей спуститься с небес на землю. Зандер никогда не заведет серьезные отношения с такой женщиной, как Мари, — с мрачным прошлым, которое будет висеть над ними, как туча, до конца жизни. Представить страшно, что было бы, выясни пресса, кем была когда-то женщина, сопровождающая ныне принца из Шар-легина на всех светских мероприятиях!

И даже если бы это не было проблемой, главным человеком в жизни Зандера оставалась Абелла, и он не скоро будет готов позволить кому-то занять место рядом с ней в его жизни — принц ясно дал это понять. Такая любовь к племяннице восхищала Мари и вызывала у нее уважение. Никто в жизни Мари никогда не заботился о ней так, как Зандер об Абелле.

В начале этой недели, посетив бутик и затем побывав на пляже, принц и Мари вернулись в пентхаус, чтобы еще немного поработать вместе.

Как только няня привела ребенка в комнату, глаза Зандера радостно засияли. Он взял девочку на руки, держа ее, как отец, крепко и надежно, а не так, как неопытный холостяк, которому навязали ребенка.

Зандер заказал пасту в соседнем кафе, а после покорно резал макароны для Абеллы на маленькие кусочки, пока она и Мари ели.

Мари умела обращаться с младенцами, потому что в приемных семьях, в которых она жила, ей приходилось помогать ухаживать за младшими детьми. Поэтому, когда Зандеру позвонили по телефону, было бы вполне логично на время передать Абеллу на руки Мари. Но вместо этого принц продолжил держать девочку, вышагивая по роскошной гостиной и ведя разговор с помощью телефонной гарнитуры. Хотя Мари и обиделась немного на то, что принц не позволил ей подержать малышку на руках, в то же время она уважала его недоверие, особенно после той истории о Генриетте, которую Зандер ей рассказал. Мари понимала, что принц впустил ее в свою квартиру лишь потому, что она работала в АОЗС, а значит, он до некоторой степени ей доверял.

В тот вечер, вернувшись в свою комнату, Мари позволила себе несколько минут помечтать о том, что она, Зандер и Абелла могли бы стать счастливой семьей, а чуть позже родилось бы еще несколько детей с миндалевидными глазами. Затем Мари заставила себя отбросить эти мысли, потому что грезы никогда не приносили ей пользы.

И вот опять Мари размечталась, чувствуя руку Зандера, обвивающую ее плечи, слушая романтическую мелодию, льющуюся из-под пальцев гитариста, глядя на сияющую в небе луну. Затем принц, словно наконец осознав, что обнимает Мари, а люди на них смотрят, убрал руку.

Они оба понимали, что роман между ними невозможен, но каждая клеточка в теле Мари словно разом запротестовала, когда ее плечи вместо тепла руки Зандера ощутили ночную прохладу. Мари мысленно взмолилась о том, чтобы он крепко обнял ее и покрыл поцелуями не только щеку, но губы, шею, а также еще более интимные места на ее теле.

Но, увы, этого не случится! Мари лишь побывает на светских вечеринках каннской богемы с этим красивым и любезным принцем — и на этом все закончится.

И речи быть не может не только о серьезных отношениях с Зандером, но даже о нескольких жарких, безрассудных ночах, чтобы удовлетворить свое физическое влечение к этому мужчине, а затем с ним расстаться. Принц больше не заводит кратких интрижек. Да и сама Мари не желала недолгого романа, который неминуемо завершится расставанием.

Но одно она знала точно: что проведет остаток своей жизни, вспоминая поцелуй Зандера и его сильную руку, обнимающую ее плечи.

Зандер приказал своему водителю остановиться перед домом, где жила Мари. Сегодня ему и мадемуазель Паке предстояло отправиться в отель «Карлсмон» на вечеринку, устраиваемую оргкомитетом Каннского кинофестиваля.

Мари как раз выходила из дверей. Серо-стальное платье с геометрическими вырезами выглядело сегодня на ней еще более потрясающе и сексуально, чем тогда, когда она примеряла его в бутике.

— От вас просто дух захватывает, — вырвалось у Зандера, когда Мари подошла к машине.

— Спасибо, что снова отправили ко мне стилиста, — скромно улыбнулась она. — Я чувствую себя очень гламурно.

Ее пышно уложенные локоны обрамляли искусно накрашенное лицо.

— Отлично, потому что на этой вечеринке будут почти все звезды Голливуда.

— Просто еще один обычный вечер для меня, — пошутила она, и на ее щеках проступил нежный румянец.

Зандер помог Мари сесть в автомобиль, придержав шлейф ее платья. Принц надеялся, что сделал достаточно, чтобы она чувствовала себя уверенно, ведь встреча с кинозвездами для нее будет в новинку.

Когда они прибыли в «Карлсмон», Зандер открыл перед Мари дверцу машины и снова придержал шлейф.

Отель, построенный более ста лет назад, представлял собой яркий образчик французской архитектуры в стиле модерн. Он всегда был одним из ключевых мест для кинофестиваля. Там было снято множество фильмов и музыкальных клипов. По слухам, на создание проекта огромного сооружения с двумя характерными куполами архитектора вдохновила грудь его жены. Без сомнения, это было самое узнаваемое здание в Каннах.

Сотни фотокамер приветствовали появление Зандера и Мари ослепительными вспышками. Принц подставил своей спутнице руку, чтобы она на нее оперлась. Этот жест, кажется, стал уже для него привычным.

Они пошагали по красной ковровой дорожке. По бокам от нее, за ограждениями, собрались толпы народа, фотографируя знаменитостей и окликая их. Звезды охотно позировали и приветственно махали публике. Глаза Мари широко распахнулись при виде лиц, словно сошедших прямо с киноэкрана.