Княгиня Клодин. Простолюдинка, которой посчастливилось привлечь внимание отца Зандера, его светлости принца Хью, ныне правителя Шарлегина. Для Клодин имел крайне важное значение статус всех людей, с которыми она сталкивалась, и княгиня прилагала все усилия, чтобы его выяснить. В этом она дала бы сто очков форы профессиональному детективу.

— Еще раз спасибо за предложение, мама. Я обязательно оставлю Абеллу у вас во дворце, если почувствую необходимость побыть ослепительным молодым принцем, с которым хотят познакомиться все лучшие девушки.

Элиза не хотела, чтобы ее дочь воспитывалась во дворце, если вдруг девочка потеряет родителей. Хотя Клодин и делала вид, что ее это обижает, но когда трагедия и в самом деле произошла, княгиня вздохнула с облегчением, когда Зандер взял опеку над Абеллой. Ее светлость была слишком занята своими поездками на Бали или на горнолыжные курорты в США — обычно она нигде не задерживалась подолгу.

Что еще важнее, Элиза и Валентин надеялись вырастить ребенка, которого будет заботить судьба человечества в целом, а также судьбы страдающих и обездоленных людей. Если бы девочку воспитывала Клодин, то вряд ли бы она сумела научить ее такому. Эти ценности прививал своим детям князь Хью. Но после смерти его отца, взойдя на трон, он был слишком занят государственными делами, чтобы находить время на опеку над Абеллой.

— Да, мама, венгры, помню. Да, я буду на приеме.

Закончив разговор, Зандер положил телефон в карман и повернулся к Мари.

— Мама обожает вмешиваться в мои личные дела.

— Вам повезло, что есть кто-то, кому они небезразличны.

— Да, но у нас с матерью разные взгляды на этот счет.

— Как так?

Зандер всегда изо всех сил защищал свою семью, поэтому сейчас он заговорил, тщательно подбирая слова:

— Мама прилагает немало усилий к тому, чтобы найти мне пару, но постоянно знакомит меня не с теми женщинами. Теперь, когда я отвечаю за Абеллу, для меня важно быть очень осторожным с людьми.

— Произошло что-то нехорошее?

Это «нехорошее» звали Генриетта Фонтейн. Еще одна из «кандидатур», навязанных Зандеру его матерью.

— Несколько месяцев назад я встречался с одной девушкой, и выяснилось, что она вовсе не такая, какой кажется.

— В каком смысле?

Зандер прекрасно понимал: его семья и его подданные ожидают, что он женится на женщине, подходящей принцу. Хотя закон не запрещал ему взять в жены простолюдинку, мать всегда подчеркивала, что сын должен найти себе невесту «среди лучших». Но все ее протеже рассматривали Зандера не как личность, а как ходячий банковский счет и пропуск во дворец.

Поэтому Зандер на время решил прекратить поиски невесты.

— Представьте себе, — ответил он Мари. — Та особа сделала вид, что влюбилась в Абеллу, потому что думала таким образом очаровать меня. И действительно, сначала я в нее влюбился.

— А потом?

— Она начала тратить мои деньги, огромные суммы, объясняя мне, что якобы покупает подарки Абелле. Но мои бухгалтеры предупредили меня, что вместо этого она приобретала украшения для себя и устраивала для своих друзей роскошные вечеринки.

— Она лгала вам?!

— Я начал замечать, что всякий раз, когда выхожу из комнаты, эта девушка полностью игнорирует Абеллу, даже если малышка плачет или просит о чем-то.

— Значит, она просто притворялась, что заботится о девочке?

— Однажды, думая, что я ее не слышу, она заявила своим подругам, что ждет не дождется, когда Абелла станет достаточно взрослой, чтобы отослать ее в школу-интернат.

— Вот это да!

— Именно так. — Зандер посмотрел на волны, набегающие на песок. — Знаю, что повел себя наивно, подпустив ее к себе слишком близко. Ее обман нанес мне серьезную рану.

— Разумеется.

Принц перевел взгляд с волн на лицо Мари, а затем обратно. Удивительно, как приятно и легко с ней разговаривать!

— Как вы понимаете, когда погибли моя сестра и зять, я был совершенно не готов заботиться об Абелле. Хотя Элиза и распорядилась заранее о том, что в случае ее смерти ее дочь перейдет под мою опеку, никто не ожидал трагедии.

— Они были так молоды.

— Элиза была благородной женщиной, и из нее вышла бы хорошая правительница. — Зандер подождал, пока пять волн, одна за другой, мягко набегут на берег, а затем отползут обратно. — Это будет серьезным испытанием в моей жизни — правильно воспитать ее дочь.

Мари первой вошла в воду и поманила принца за собой. Они бродили у берега по мелководью, пиная волны. Заходящее солнце окрашивало все вокруг в оранжевый цвет.

Удивительно, но рядом с Мари Зандеру верилось, что он еще сумеет найти полную противоположность всем этим жадным и лживым генриеттам. Хотелось надеяться на то, что он сумеет создать семью, в которой муж и жена могут излить друг другу душу, быть самими собой без всякого притворства, ценить взаимную любовь, а не короны, титулы и богатство.

Вспомнив расспросы матери о Мари, Зандер из любопытства спросил:

— Вы не возражаете, если я спрошу, как умерли ваши родители?

— Они погибли, — бесцветным голосом ответила Мари и поджала губы.

Когда-нибудь те же слова Зандеру придется сказать Абелле, когда та станет достаточно взрослой, чтобы понять их значение. Только сейчас он понял, насколько это будет нелегко сделать.

— Мне тогда было одиннадцать, — добавила Мари.

— Какая трагедия! У вас не было других родственников, которые могли бы взять вас к себе?

Мари пнула ногой воду и пробормотала:

— Мои родители не общались со своими родственниками, поэтому я не знала никого из них.

— Ни бабушек, ни дедушек, ни теть, ни дядей?

— Они не разговаривали с моими родителями.

— Так кто же о вас заботился, если не родные?

— Опекуны. Я сменила шесть приемных семей.

— Целых шесть? Почему?

Мари снова пнула волну, словно пыталась что-то отшвырнуть от себя.

— Люди сначала умиляются при виде маленьких детей. Но приемыши вырастают из купленной одежды, едят все больше, им требуется покупать книги, сотовые телефоны. Все больше приходится тратить денег на их содержание.

Зандер с трудом сдержал порыв обнять Мари или взять ее за руку, чтобы утешить.

— Ваши приемные родители любили вас?

— Некоторые из них были добрее, чем другие. Но для всех из них это был просто бизнес.

Она закусила губу.

— Эй, не желаете ли пробежаться?

— Пробежаться?

— Да, прямо сейчас. Просто взять и побежать.

Зандер пожал плечами: