— Оставайся. Я дам тебе всё, что ты хочешь. Крестильду, её дочь, что хочешь. Ты создал всё это. Пожинай плоды. Не бойся. Возьми.

И я бежал, а меня никто не останавливал. Спрятавшись глубоко в горах, мог обходиться без еды и воды долго, очень долго. Я решил уничтожить Нерон. Но объединяться уже было некому. В следующий раз, когда я мельком заглянул в город, который покинул, то испугался. Там не было живых людей. Был рабочий скот, который слепо подчинялся Восьмому. Но и змей не стоял на месте, он развивал психологию, в конце концов, он так замаскировал рабскую жизнь самих жителей, что они сами с большим удовольствием жили по его указке, своею волею. Всё идёт в точности с его планом. Я стал жить, ждать, скитаясь по горам, пока не прилетели застрявшие здесь колонисты. Как мне показалось, застрявшие.

— Какова его задача? — Спросил Ровальд.

— Поглотить всё, что можно. Любой ценой.

— Слабые места?

— Есть одно. Он очень боится зоны отчуждения. Чёрной стены, за которой всё исчезает. Однажды я его спросил, почему он так этого боится.

— Что он ответил?

Освальд молчал, задумавшись.

— Там обнуление. То, что туда проникнет, обнулится. Больше он ничего не говорил.

Ровальд и Гаст посмотрели друг на друга.

— А Грозный? Ты не пытался связаться с ними?

— Как же. Пытался. Один раз мне даже ответили.

— Что? — Спросили оба разом.

— Чтоб я больше не приходил. Или буду уничтожен. Я скитался по землям, по пескам. Был совсем один. Хотел умереть. Пятьдесят, сто, двести лет. Но под водой, костюм извлекает витамины из воды, на земле, из воздуха. Запахов. А чувство голода, когда извлекать нечего, так глубоко, что тело отключается и ходит само, ищет пропитание. Так я обнаружил в одной из пещер Корабль, внутри которого капсулы гибер-сна. Капсул много. Были ещё комнаты заморозки. Но все люди оказывались мертвы. Я мог общаться с техникой на расстоянии, но не имея ключей доступа к кораблю, я не мог сделать многого.

Постепенно, я всех перенёс. Корабль мог ещё пригодиться. Не мне, так кому-то ещё. Я стал хранить его тайну. И коллекционировать это. — Он кивнул в сторону имплантов на стеллажах. — Так я отслеживаю степень развития Восьмого и его интересы. На каждом изделии отпечаток его интересов. Какие ресурсы использованы, что для него важнее, видно по тому, что было важнее в ветке развития неронов.

— К какому выводу ты пришёл?

— Надо сматываться. Восьмой потерял логику, теперь он опирается на что-то нечеловеческое. У него другие интересы. Он экономит ресурсы, ужесточает политику. Перестаёт обслуживать своих поданных. Он куда-то стремится. Куда-то за рамки планеты. Уверен, у него есть успехи. Но догадки подтвердить нечем.

— Ты знаешь, как уничтожить эту планету?

— Теоретически. Если Восьмого окунуть туда, куда он боится. Какой-нибудь катаклизм, который сдвинет Колыбель в зону отчуждения. Мне кажется, там уже давно нет того, что должно быть.

— Ты про зону отчуждения? — Спросил Гаст.

— Да. Мне так кажется.

Поговорив ещё немного. Ровальд задал свои вопросы, и на последок, самый каверзный.

— Ты из какой ветки рода?

— Род, о чём ты? Я не знаю.

— Глаза какого цвета у тебя были?

— О, глаза… если бы помнил. Наверно, голубые. А что?

Как он и думал. Одна колыбель перевозила строго один род славян. Такая странная закономерность давала пищу к размышлению. Как тогда объяснить феномен Земли, родины человечества? Там уживалось множество рас, родов, самых разных цветов кожи и глаз, сотни культур. Всё больше Ровальд понимал, из какого феноменального мира он родом. Ещё одна загадка, на которую нужно найти ответ.

Ровальд в обмен, рассказал свою. Вызывая всё больше удивления у Гаста, а старик, был просто поглощён рассказом. Он рассказал про родину, про катастрофу с отцом, про замечательные дни в академии, про космический мир, который бороздят все желающие. Про правила, правительство, и пиратов. Гаст загорался как спичка, норовя выпрыгнуть из доспеха, чтобы окунуться в эту жизнь. Освальд же, от удовольствия крякнул и налил ещё чая.

— Узнай своё прошлое, узнаешь будущее. — Прошептал механический человек. — Воистину.

— Есть ещё кое-что, что я хочу сделать. — Сказал Ровальд.

— Интересно. — Сказал Освальд.

— Мне нужна своя база. Нужны люди, которые помогут исследовать этот феномен о прошлом человечества. Судя по всему, никто не знает правды. В лучшем случае, крупицы и много додумываний. Я собираюсь исследовать каждый кусочек. Теперь, когда я потерял тело, мне особо нечего бояться. Самые большие страхи пережиты. Мной движет только интерес, и уважение к прошлому, которое требует от меня завершить начатое. Освальд. Ты со мной?

— Ты не думаешь, что я что-то скрыл и приукрасил, чтобы обмануть тебя? Может быть я засланец, чтобы нанести вам решительный удар.

Ровальд усмехнулся.

— Ты прав. Сомнения позади. Тебя так просто не сбить с пути. — Тогда у меня одно условие.

— Какое?

— Когда ты завершишь свои поиски, и все тайны будут раскрыты, то убьёшь меня. Во что бы тебе это не стало.

Повило напряженное молчание. Ровальд кивнул. Освальд протянул руку, обменявшись рукопожатиями с гостями.

Выходя от Освальда, Ровальд не волновался за старика. Такой постоит за себя лучше любой охраны.

— В Тесио есть радио-выход?

— Радиостанция?

— Что-то вроде.

— Должно быть. Но доступ туда наверняка закрыт.

Это надо было проверить. Узнав у старших, что ради-рубка действительно осталась нетронутой на одном из глубоких уровней канализаций, натолкнулись на стену бюрократии, а Хопса, или кого-то, кто мог решить этот вопрос, под рукой не было. Идти на таран означало испортить отношения с первым дружелюбным сообществом, которое удалось повстречать на Иксодусе.

— Пойдём. Есть способ пробраться. Но не гарантирую, что не заблудимся.

— Тесио не такой уж и большой.

Гаст обернулся, в глазах испуг.

— Надеюсь. Когда я там был, всё казалось иначе.

Добравшись до одной из тёмных улочек в центре города, Гаст отодвинул люк, приглашая. Ровальд спрыгнул, и напарники исчезли в темноте. Загорелась жёлтая лампочка, крышка люка намагнитилась и вернулась на место.

* * *

Империя Нерон. Столичный город Арма. Высокие здания на двенадцать, двадцать этажей. Всё население кибернезировано. Зарплаты высокие. Обновление недорогие. Стать гражданином такого места дорого стоит. Не каждый может получить вид на жительство. Это уже не заслужить. Тут нужны по-настоящему большие деньги, быть полезным долгие годы.