Дворец почти отстроили, вернули к первоначальному виду, вплели в его защиту новые силовые нити, улучшив его прочность, расписали стены новыми заклятиями, невидимыми тем, кто не владел магией. Понятия не имею, сколько магов трудилось все это время не покладая рук, но выглядел дворец практически так же, как в тот момент, когда я обрушила на глупого мага-самоучку гнев подчинявшихся мне Стихий.

— Сандра, детка, — приветливо улыбнулась мне Ариадна, наряженная в светло- лиловое платье с открытыми руками, узким лифом и пышными юбками, — рада тебя видеть.

 — И я вас, тетушка, — я вернула улыбку.

— Я как раз собиралась завтракать, присоединяйся.

Кто ж откажется от такого радушного предложения.

Накрытый белоснежной скатертью стол из редких пород арканского дерева, растущего в одном конкретном месте на планете, радовал глаз изобилием блюд: мясо, рыба, овощи различных видов, многочисленные каши, пироги, супница с первым блюдом, графины с алкоголем и безалкогольными напитками. Вокруг стола — десять министров, тех, на кого тетушка всегда могла положиться. Меня встретили доброжелательно — Ариадна частенько устраивала совет с моим участием. Куда ж без Хозяйки Стихий, если планируется то или иное важное для государства действие, та же война, например.

Первое, густой мясной суп, ели молча. Я утоляла голод, не стремясь заговаривать с кем-либо из соседей по столу. Интуиция подсказывала мне, что дома сейчас и родным, и слугам может быть не до приготовления пищи. Когда под одной крышей находятся двое обиженных детей, одна из которых — сильный маг, это чревато различными, не всегда приятными, последствиями.

Слуги торопливо убрали грязные тарелки, поставив на их место чистые, и можно было приступать ко вторым блюдам. На моей тарелке оказались жареная рыба, тушеные овощи и три ложки сытной кантарской каши.

— Я собрала вас всех здесь по двум причинам, — начала тетя, едва заметила, что многие присутствующие за столом закончили поедать второе и нацелились на десерт. — Первая и основная: нам нужно выбрать нового императора. Вторая — на границе с Агранаром снова неспокойно. Слухи разносятся быстро. Не удивлюсь, если наш воинственный сосед снова решил показать свою мощь, воспользовавшись нашей трудной ситуацией.

Агранар всю историю наших с ним отношений точил зубы на месторождения золота и драгоценных металлов, расположенные на самой границе с этим государством. Последние пять лет об агранарцах не было слышно ничего, но теперь, когда трон опустел и номинально в нашей стране не существовало правителя, между государствами вполне мог вспыхнуть военный конфликт, а то и что похуже.

Мы в такие шагали дали,

Что не очень-то и дойдешь.

Мы в засаде годами ждали,

Невзирая на снег и дождь.

Мы в воде ледяной не плачем

И в огне почти не горим.

Мы — охотники за удачей,

Птицей цвета ультрамарин.

Машина времени. «Синяя птица»

Выбирать императора у меня не было ни малейшего желания — терпеть не могла дворцовые интриги. Да и все претенденты на престол числились в моих родственниках, чаще всего в дальних, но крепости связей родства это не отменяло. Обиды и затаенная злость тех, кому престол волею судьбы и тети не достался?

Спасибо, не надо. Я и без этого «счастья» проживу великолепно. А потому, когда тетушка поинтересовалась, есть ли добровольцы для отправки на границу с Агранаром, я вызвалась первой. И единственной. Все остальные члены совета предпочли остаться во дворце и попытаться угадать будущего правителя. Что ж, удачи им всем, включая моих родственников.

В Агранар следовало отправляться завтра. Миссия не являлась секретной, а потому я могла взять с собой всех своих друзей. Ну и Детку, конечно, если захочет.

А пока мне предстояло провести сутки во взрывоопасном доме. Отогнав трусливую мысль попросить политического убежища у тети во дворце, я открыла портал домой.

Тарелка пролетела в миллиметре от моей головы и разбилась о стену напротив. На пол посыпались десятки осколков, часть из них попала на мой наряд.

— Прибью, — пообещала я в пустоту.

В ответ — звенящая тишина и две фигуры, застывшие памятниками самим себе.

— Детей бить нельзя, — пискнула Дебра.

— Покушение на Хозяйку Стихий по закону карается смертью, — сообщила я в ответ.

— Я… Я нехотела, — всхлипнул ребенок.

Я почувствовала себя мучителем малолетних.

— Вон отсюда обе. Услышу хоть что-то, напоминающее драку, закрою под замок на сутки.

Сестры исчезли из комнаты быстрее ветра.

Я огляделась. Да уж, повеселились они на славу: перевернутая мебель, разбитая посуда, рассыпанные по полу комья земли, вырванные с корнем домашние растения. Если и в других помещениях творится нечто подобное, закрою я этих варваров на месяц.

В комнату заглянула Сара, посмотрела на меня, на бардак, снова на меня, вздохнула:

— Сандра, они не хотели.

— Ты знала и не вмешалась? — удивленно вскинула я брови.

— Ваши родители решили, что девочкам нужно выпустить пар.

Великолепно. Чудесно. Замечательно. Пар они выпускают, громя дом.

Шикарная позиция.

Ванна со смесью масел помогла расслабиться. Я лежала, погрузившись по шею, составляла мысленно план действий и невольно прислушивалась ко звукам вне стен комнаты. Конечно же, ничего слышно не было. Похоже, с этими двумя красавицами мне скоро придется лечить нервы.

Друзья появились после ужика. Я ела у себя, принципиально, и как только появилась возможность, мы все вместе, впятером, переместились в маленькую уютную гостиную, традиционное место наших сборищ.

— Агранар? — удивленно вскинул брови Влад. — Я понимаю, государственная необходимость. Но это же такая глушь! Зачем ты согласилась на поездку туда?

— Я не просто согласилась, я сама вызвалась, — просветила я друга. — И ничуть не пожалела. Не учили меня уклоняться от летающей по воздуху посуды в собственном доме.

— Дебра и Анжи? — понимающе спросила Мара.

Я кивнула:

— Родители позволили им спустить пар, и это привело к разгрому обеденного зала. Я чудом увернулась от одной из тарелок, когда выходила из портала.

Марк сочувственно погладил меня по голове. Я почувствовала, что таю от его прикосновений. Да, нам надо чаще встречаться, может, хотя бы близость с ним поможет мне привести в порядок расшатанные нервы.

Разошлись мы после полуночи — составляли план действий, уточняли детали. Вставать нужно было рано, потому и обошлась я на этот раз без любовных утех, хоть и скрипела зубами от раздражения.