я достал из кармана один из таких фруктов, что сорвал по дороге и протянул своему барсулужу. Тот тут же забрал угощение и с аппетитом принялся его есть.

Анни с удивлением уставилась на меня.

— Так вот зачем ты тёр в руках тот лист, когда мы только зашли. Но откуда ты всё это знаешь?

В ответ я пожал плечами.

— Не знаю как объяснить, — шёпотом произнёс я ей на ухо. — Мне кажется, это место само подсказало мне всё это. Будто эти знания уже были у меня в голове, просто я про них забыл.

— Но почему Вы решили мне всё это рассказать? — удивился гном.

— Почему? — переспросил я. — Так я ведь обещал, что расскажу, если вы дадите зелье.

— Но ведь мы…

— Это уже неважно. Просто знайте, я всегда держу своё слово. Что ж, а теперь нам пора уходить.

Мы и так уже изрядно здесь задержались, а ведь мне ещё нужно найти моего отца.

— Мы этого не забудем. Как и Вашей доброты, — гном вновь раскланялся. — Может, мы ещё чем-нибудь можем Вам помочь?

— Не нужно. Хотя… — я задумался. — Может, вы знаете, как быстрее добраться до замка? Нет ли здесь какой-нибудь короткой тропы, ведущей туда?

По правде, хоть я мог ощущать весь лес, путь к замку отыскать не смог.

— До замка? — переспросил гном с полным непониманием на лице.

— Ну да. В этом лесу ведь есть замок, и нам нужно попасть в него.

— Неужели Вы имеете в виду Пепельные клыки? — с ужасом спросил он.

— По правде, я понятия не имею, как он называется.

— В нашем лесу есть всего один замок, — вступил в разговор другой гном. — Но это проклятое место. Говорят, там дремлет древнее зло, а потому никому нельзя приблизиться туда.

— Ну, видимо, туда нам и нужно, — пожал я плечами.

— Со всех сторон этот замок окутан чёрным туманом. Это мощнейшая магия, пройти через которую не под силу никому, — продолжил первый гном. — Каждый, кто приблизиться к нему, познает истинный ужас и смерть.

— И всё же мы рискнём, — улыбнулся я.

— Если Вы уверены, что этого хотите…

Я уверенно кивнул.

— В таком случае ступайте за мной.

* * *

Вместе мы прошли сквозь деревню и направились в чащу леса, пока не дошли до небольшой пещеры, больше напоминающей берлогу. Вход в неё был завален огромным валуном. А стоило мне приблизиться, как барсулжд издал страшное шипение и бросился ко мне, преградив путь.

— В нашим легендах говорится, что за этим валуном скрыт тайный проход в тот замок. Насколько это правда, я не знаю. Никто из наших никогда не пользовался им. Но других троп к этому замку нет. Как видите, даже звери боятся ходить туда. Так что и вам не советую.

— Что ж, благодарю, — кивнул я и погладил барсулужда. — Присмотрите за ним.

— Вы и правда хотите туда пойти? — вновь ужаснулся гном.

— Раз других ходов нет, придётся проверить этот.

С этими словами я сдвинул с помощью магии валун, за которым прятался длинный каменный туннель, похожий на тот, в который мы попали в самом начале, переместившись из гостиной.

— Готова? — взглянув на Анни, спросил я.

В ответ она взяла меня за руку и одобрительно кивнула

Стоило нам ступить внутрь, как валун за нашей спиной сдвинулся, вновь перегородив проход.

Глава 7

Ловушка

В пещере стояла непроглядная темнота. Анни прижалась ко мне, крепко держа за руку, при этом сама слегка дрожала, что было ей совсем несвойственно. По правде, я впервые видел её в таком состоянии. А главное, я не понимал, чем оно вызвано. По крайней мере, никакого присутствия врагов я не ощущал. Но, возможно, моё чутьё решило меня подвести.

— Ты что-то видишь? Впереди кто-то есть? — спросил я, испугавшись, что не заметил опасность.

Но девушка отрицательно мотнула головой.

— Нет, — тихо произнесла она. — По правде, я вообще там ничего не вижу. Вот только со мной такое впервые. Моё зрение ещё никогда меня не подводило, в какой бы темноте я не оказывалась. И это пугает.

— Вот оно что, — улыбнулся я.

В этот момент проявления слабости она показалась мне ещё более милой. Так что мне даже захотелось продлить это. Но всё же я не стал её мучить.

— Что ж, давай тогда попробуем развеять темноту.

Я хотел вызвать огненный шар, чтобы осветить путь, но стоило только поднять руки, как в туннеле сами по себе стали зажигаться установленные вдоль стен лампы, хорошо освещающие весь проход, словно приглашая нас пройти дальше.

— Ну вот, — вновь улыбнулся я, погладив Анни по голове. — Больше нечего бояться.

Но девушка ещё больше задрожала.

— Это ведь не ты их зажёг? — спросила она.

Я мотнул головой.

— Знаешь, это место всё больше меня пугает. Как и сказал гном, здесь будто заточено некое зло. Ты уверен, что нам стоит идти дальше? Неужели тебе не страшно?

Здесь и правда витала некая отталкивающая аура, но она казалась совсем слабой, так что никакого чувства ужаса или страха, о которых рассказывал гном, я вообще не испытывал. Зато я чувствовал, что нам нужно идти вперёд. Будто какая-то невидимая сила звала меня туда.

— Всё будет хорошо, — попытался успокоить я Анни. — Просто держись рядом.

— Раз ты так говоришь, то хорошо, — кивнула она, и мы направились вперёд.

Первое время вообще ничего не происходило, и мы просто молча шли по ровному, аккуратно уложенному каменному полу.

— Как ты думаешь, где мы сейчас находимся? — вдруг нарушила тишину Анни.

— Скорее всего под замком, или на пути к нему, — не задумываясь ответил я.

— Да нет, я не о том. Что это за лес? Думаешь, мы всё ещё внутри кольца?

— По правде, не знаю, — пожал я плечами спустя пару секунд.

Вообще, меня и самого интересовал этот вопрос. Я и до этого уже задавался им: как дом мог находиться в кольце? Но, изучив вопрос, пришёл к выводу, что её родители и правда могли создать некое подпространство, пройти в которое можно лишь через эти два кольца. Но вот чтобы они создали там целый лес с замком, да ещё и жителями… Это уже звучало совсем сомнительно. А значит, скорее всего, это место и правда находится где-то на Земле. Видимо, прошлый туннель и являлся выходом из подпространства в реальный мир. А судя по местной природе, мы сейчас находились где-то в Российской империи, возможно даже внутри запретного леса. Но точно я этого не знал, так что и утверждать ничего не