Колёса «Тайфуна» проминали землю, перемешанную с асфальтовой крошкой. Иногда попадался битый кирпич, но в целом, дорога была сносной. Её специально поддерживали в таком состоянии неведомые «коммунальщики». Иначе и быть не могло – она вела к самому популярному месту в округе: страшной и притягательной Мёртвой зоне.

Где торговля – там и жизнь. Истина, которая верна испокон веков. Ради торговли прекращались многие войны, и именно торговля часто являлась главной причиной всех военных конфликтов. Такой вот странный дуализм.

По дороге нам несколько раз попадались обозы, которые тянулись в обе стороны. Охрана провожала нас тяжёлыми взглядами. Я понимал этих суровых мужиков: против брони и пулемётов «Тайфуна» у них не было ни шанса. Но нас не интересовала мародёрка. И тем более мы не собирались встревать в конфликт. У нас было всё, за исключением шамирита.

Солнце скупо просвечивало сквозь нависшие тучи. Дождя нет, и на том спасибо. Хмурое небо навевало невесёлые мысли. Здесь вообще с солнечными днями неважно: что это – последствия атомной войны или работа защитной сферы? Можно только гадать.

Дорога упёрлась в крашенный зелёной краской шлагбаум, возле которого паслись двое автоматчиков. Ты смотри, всё по-взрослому. А главное – вид у парней бесстрашный. При виде «Тайфуна» не залегли, не попрятались по боевым позициям. Встречают как нечто обыденное.

Ещё бы – чего им бояться! Давно известно, что все разборки выносятся далеко за пределы Мёртвой зоны. Тот, кто прольёт здесь кровь, сам умрёт страшной смертью. Разумеется, по дороге я прикидывал возможные теоретические варианты, как можно обойти этот запрет. Например, будет ли наказан отравитель? Что произойдёт, если убийцей станет кио? И получит ли заслуженное возмездие тот, кто шмальнёт в толпу покупателей и продавцов каким-нибудь радиоуправляемым снарядом с дальней дистанции? В общем, пищи для ума было достаточно.

Шлагбаум был опущен, пришлось надавить на тормоз. «Тайфун» замер в метре от ближайшего автоматчика. Ряха у парня была отъеденная, отслаивалась двумя внушительными подбородками. Поверх суконной куртки на автоматчике был оранжевый строительный жилет – такие раньше носили работяги, участвующие в дорожных дорогах. За версту силуэт видно.

Толстяк запрыгнул на подножку «Тайфуна» и постучал в бронестекло.

Я опустил форточку. Тип открыл рот. Пахнуло гнилыми зубами и чем-то перекисшим. Ну да, зубки мы не чистим. Напрасно. Себя не уважаем, о других хотя бы позаботься.

Я брезгливо отвёл лицо подальше. Многое могу стерпеть, но такой выхлоп… выше моих сил. Аж глаза заслезились.

– Добрый день! – заговорил автоматчик.

Я с ним согласился.

– Добрый.

– Вы тут впервые?

– Ага. Первый раз приехали.

– С какой целью?

– Да так… побродить, посмотреть… Может, купим чего или поменяем.

– Карточка постоянного покупателя есть?

– Откуда ей взяться?

Автоматчик внимательно оглядел кабину. Архип и Тарас заняли места в десантном отсеке, и их не было видно.

– Сколько вас?

– Пятеро.

– Придётся заплатить налог, иначе проезд будет закрыт. Таковы правила.

– Базара нет, – кивнул я.

– Вас пятеро… – начал прикидывать в уме автоматчик. – Кругленькая сумма выходит, – изрёк он в итоге.

– А чем берёте: деньгами или золотом? – поинтересовался я.

У нас не было ни того, ни другого. Более того, я вообще не понимал, откуда в этом постап мире возродились традиции расплачиваться деньгами и появились монеты, которые принимались на всех рынках? По идее должно процветать натуральное хозяйство и бартерные отношения, но… То ли нашёлся кто-то умный, то ли сами обстоятельства заставили ввести денежную систему, пусть и с налётом экзотики.

– У вас возьмём оружием, – сказал автоматчик, жадно косясь на мою кобуру со «стечкиным».

Губа у парня явно не дура. Сразу усёк, чем поживиться. Профессионал, ядрён-батон!

Этот вариант мы рассматривали с самого начала, и потому дальше процесс прошёл без особого напряга для участвующих сторон.

Я поторговался и отделался сравнительно лёгкой кровью. Скажем, один из запрашиваемых пистолетов мы заменили небольшой канистрой дизтоплива (а его я мог «наклепать» в неограниченном количестве, лишь бы Поля Смерти поблизости водились).

Автоматчики освободили проезд, и я заехал на площадку, специально предназначенную для счастливых владельцев персонального транспорта. Таких тут было несколько. Неподалёку припарковался старенький БТР-80, а в трёх шагах от него расположился самого байкерского вида «чоппер» и видавший виды «ИЖ» с коляской.

Появление «Тайфуна» вызвало определённую сенсацию. Не успел я спрыгнуть с подножки, как ко мне уже подкатил цыганистого вида мужик, с ходу предложивший продать бронемашину за любые деньги.

– Знаешь, как только мне в голову стукнет моча, и я решу продать бронемашину, я сразу же найду тебя, – заверил я. – Даже не сомневайся.

– Лады, – закивал «цыган». – Если что, спроси Лёху Чёрного. Меня тут каждая крысособака знает.

– Хорошо, Лёха! Я тебя понял. А пока извини, у нас куча дел.

Мужик отвалил, а мы отправились искать маркитантов.

Большого труда это не составило. В отличие от других торговцев, не объединённых в кланы, а вернее – в банды, у маркитантов всё было «по-богатому» (так когда-то говорил мой старшина-украинец): стояли брезентовые армейские палатки, внутри которых имелись печки, складные стулья и добротного вида столы, накрытые кумачовой материей. Сами же маркитанты производили впечатление скорее вояк, чем простых «за рупь покупаю, за два – продаю и живу на эти два процента». Народ среди них преобладал восточный, и я усмехнулся, когда первый же встречный маркитант заговорил со мной с характерным кавказским акцентом.

– Ты чиво ищещь, а?

Шнобель у маркитанта был воистину выдающимся, наводившим мысли на известную сказку «Карлик Нос».

Я взял быка за рога:

– Шамирит ищу. У тебя есть?

Маркитант засмеялся. Я сразу заметил полный комплект зубов, причём некоторые были вставными, сделанными из золота. Ха! Выходит, зря я на здешних дантистов и стоматологов гнал! Оказывается, места знать нужно! Тут, как оказывается, и зубопротезирование налажено. Ну а что коронки золотые – так понты во все времена были дороже денег. Даже Последняя война ничего не изменила.

– У миня всё есть, – отсмеявшись, заговорил обладатель роскошного носа. – Шамирит – шняминит, всё имеется. Только ведь это штука не дешёвая. Портки последние снимешь, всё равно должником останешься. Ха-ра-шо падумай: нужен ли тебе этот шамирит?

– Раз спросил, значит, нужен, – твёрдо сказал я. – А цена… Думаю, договоримся. Мы вроде как не бедные, кое-что из себя представляем. Показывай прайс, полистаем.