– В каком смысле?

– Да в самом прямом. Нам особо деваться некуда. И у меня, и у Архипа сегодня семьи погибли. Нео нас бомбами самопальными забросали. Ими и поубивало жён наших да ребятишек, – вздохнул Тарас. – В Царицыно нам только маяться, а вы, я вижу, люди правильные. Большими делами воротить собрались. Возьмите нас в свою команду, пригодимся. Ты не думай, что на твоё добро позариться хотим. Мы не из энтих… – Он замолчал.

Тяжело смотреть в глаза людей, только что потерявших всех родных. К тому же в чём-то они правы, в нашей ситуации лишних штыков не бывает. Как я и говорил – без пехотного сопровождения в городских боях толку от нашего броневика немного. Нужна нам пехота, очень нужна. А тут сразу двое кандидатов. Битых жизнью, но всё равно не сломленных. Такие люди достойны уважения.

Пусть станут нашим десантом. Уверен: Сержант и Данара не будут против.

– Примите мои соболезнования, – сказал я. – А насчёт вашей просьбы… Я-то согласен, а вот Гаврила… С ним как быть, если он будет против?

– Не будет. У Гаврилы своих забот хватает, – заверил Архип.

У него оказался на редкость глухой голос, я не сразу разобрал, что он произнёс, но, когда до меня дошло, кивнул:

– Тогда считайте вопрос решённым. Огнестрельным оружием владеете?

– Постреливали малость, – сказал Тарас. – У нас в Надеждино один «калаш» сохранился. Мы его у маркитантов на десяток туров выменяли. Всем поселком тренировались.

– То есть опыта у вас с гулькин хрен? – догадался я.

– А то и меньше, – согласился Тарас. – Так-то мы всё больше из пищалей лупили. Но это ведь не из «калаша» хреначить.

– Не заморачивайся. Даже медведя на мотоцикле кататься научить можно, а уж из «калаша» лупить… Тут высшего образования не надо. Но, – я внимательно оглядел новобранцев, – сначала посмотрим, чего вы стоите. Там, глядишь, и до оружия дело дойдёт.

Вернулся киборг, я представил ему и Данаре будущую «мотопехоту». Сержант прогнал их по матчасти и безапелляционно изрёк:

– Пока что это скорее балласт.

– Так проведи с ними курс молодого бойца.

– Нужно минимум месяц.

– У тебя есть время до заката. Утром выдвигаемся в Мёртвую зону. Только не перестарайся, пожалуйста, – добавил я, разгадав намерения киборга. Он бы загонял Архипа и Тараса до смерти.

– Живы будут – не помрут, – хмыкнул Сержант. – Пошли, аники-воины. Будем из вас людей делать.

Пока он занимался «мотострелками», я навестил дом Степаныча, где мне с визгом бросилась на шею моя «невеста». Я с трудом оторвал Надюшку от себя.

– Ты вернулся, вернулся! – запрыгала она на одной ноге.

Данара смотрела на неё с понимающей улыбкой.

Я протянул девчушке плитку восстановленного шоколада. Они были практически в каждом сухпайке.

– Дядь Игорь, что это такое? – Она с подозрением уставилась на лакомство.

– Что, не видела раньше?

– Не-а.

– Вкусняшка. Попробуй.

Девочка развернула фольгу и с опаской лизнула.

– Смелее, – сказал я.

Надюшка откусила кусочек, положила на язычок и мечтательно закрыла глаза.

– У-у-у, и впрямь вкусно. Дядь Игорь, а у тебя ещё есть?

– Есть, – обрадовал её я.

– Ура! – Она снова бросилась мне на шею.

Я почувствовал, что таю как воск. Дети… я ведь так и не обзавёлся своими. Правду говорят, что без них жизнь – не жизнь.

– Можно я с подружками поделюсь? – спросила девочка.

Её рот был испачкан шоколадом.

– А у тебя здесь подружки появились?

– Ага. Мы вместе играем, когда не надо помогать дедушке. Так я побегу, а?

– Умница, – я погладил её по голове. – Конечно, поделись.

И вручил ей оставшиеся плитки шоколада.

Надюшка умчалась к подругам, едва не сбив шагнувшего через порог Степаныча. Он едва успел придержать её.

– Ты куда помчалась, егоза?!

– Дедушка, я ненадолго. Скоро вернусь. Только к подружкам сбегаю.

– Ну, давай.

Он шагнул ко мне, присел на лавку, задумчиво потёр подбородок.

– Надолго к нам?

– Завтра уезжаем.

– Куда, если не секрет?

– В ближайшую Мёртвую зону к маркитантам.

– Оружие и амуницию продавать станете?

– Как дело пойдёт.

Поскольку Степанычу можно было доверять, я слегка приоткрыл карты:

– Шамирит хочу купить.

– Эвона как! – удивился воевода. – Собираешься за Купол выйти… А оно тебе надо? Там ведь не мёдом намазано.

– Я в курсе, Степаныч. Но… есть дело, ради которого придётся уехать из Москвы. А касательно мёда – так вы и здесь его ложками не хлебаете.

– Оно, конечно, верно, – согласился Степаныч. – У нас не сахар, но мы как-то пообжились. Знаем, что и где. А вот что за Куполом творится, немногие ведают. Чай, хреново там, ой как хреново!

Я посмотрел на Данару. Степаныч не узнал в ней разведчицу шайнов, которая когда-то пробралась в его дом и тяжело ранила. Воевода видел в ней только бойца из моей команды и относился с максимальной тактичностью.

Данара ответила вместо меня:

– Там всё то же, Степаныч: люди, мутанты, ловушки… Однако Игорь прав, нам обязательно надо покинуть Купол.

Он махнул рукой:

– Ладно, чего это я вас уговариваю! Сами с усами! Только с маркитантами держите ухо востро. Они ведь, если не обманули – считай, день зря прошёл.

– То есть – кинут без зазрения совести?

– Именно, – подтвердил Степаныч. – И на игрушки, что с собой прихватили, особо не надейся. У них на ваш танк своя пушка найдётся.

– Значит, будем держать ухо востро, – резюмировал я.

Глухо пробили висевшие на стене ходики. Девять вечера. За окном была темень – выколи глаз. Степаныч зевнул:

– Поздно уже. Спать пора. Дождёмся Надюшку и на боковую.

Этой ночью нам постелили вместе с Данарой.

Одной рукой я держался за баранку, во второй был пластиковый стаканчик с тёплым кофе. Этим утром я как никогда нуждался в кофеиновой подпитке. Ночь была волшебной, фантастической, но… за всё приходится расплачиваться. Моей платой была абсолютно пустая голова и тяжёлые, слипающиеся веки.

Если бы не кофе, я мог бы заснуть. Не помогала даже ритмичная музыка, раздающаяся из динамиков проигрывателя.

Данаре проще, она сладко посапывала на сиденье и пыталась устроиться на нём поудобней. Я с лаской поглядел на любимую. Надо же… вот оно как бывает. Давно я не испытывал таких чувств. Забыл, что они существуют.