***

Кристоф шел по пустому дому. Казалось, после того, как уехала Маргарита, он стал еще темнее, неприветливее. Прибывшая Амина ничего не стала ему говорить. Просто выслушала экономку, покачала головой и собрала свои вещи. Это удивило лорда. Обычно наставница высказывала ему все, что думала. То ли на этот раз не нашла подходящих слов, то ли, напротив, разделяла его позицию.

Хозяин поместья прошел по коридору женской половины, спустился по лестнице вниз и вышел во дворик. Любимое место его бабушки, а позднее и жены. Мать предпочитала срезанные цветы в букетах, а эти две женщины могли часами что-то сажать, подрезать, рыхлить, а иногда просто думать, куда лучше посадить кусты роз, а где уютнее будет нежным фиалкам. Сам он в цветоводстве ничего не понимал, но готов был терпеливо выслушивать рассуждения Леноры.

Кристоф опустился на скамью. Небольшая, для двоих. Ее заказал еще прадед у одного кузнеца в столице. Ажурная ковка, удобно выгнутая спинка. Раньше на сидении лежали подушки для удобства. Слуги регулярно выносили и уносили их, меняли по мере надобности. После смерти жены все было спрятано в одной из кладовых. Возможно, его невестка будет в свое время прогуливаться в этом саду, но будет это не скоро. Мужчина не хотел в ближайшее время вводить в дом другую женщину.

Нет, не так. В какой-то момент он понял, что может поселить в этом доме новую женщину, которую назовет женой. Он смог смириться с тем, что она попаданка. Все-таки, не эта девушка была виновна в смерти Леноры. Он даже пришел к мысли, что не все выходцы из других миров – опасные люди. Но он никогда не позволит войти в этот дом ведьме. Пока он жив, ни одна из них не переступит порога его дома. Хватит того, что это позволил отец. Ведьма, проникшая в их дом, сгубила мать, чуть не убила его самого. И все ради того, чтобы ее дети стали лордами, вошли в королевскую свиту. К счастью, отец вовремя распознал обман. К несчастью, он не только убил невесту, но и покончил с собой. Возможно, так было правильно, во всяком случае, он не предстал перед судом, не опозорил свой род.

Но как все это объяснить четырнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся без родителей? Пять лет гимназии, потом военное училище, и все это время управляющий творил в имении, что хотел, а настоящий хозяин вынужден был терпеть издевательства других, более богатых и удачливых, которые на самом деле были ниже его по титулам, хуже по успеваемости.

Нет, ни одна ведьма больше не войдет в его дом. Достаточно он натерпелся, чтобы совершить еще раз подобную ошибку. Вот только перед глазами то и дело всплывала фигура Маргариты, как она идет по саду, потом начинает задыхаться, терять сознание…

Нет, надо с этим что-то делать. Уйти в работу, чтобы не оставалось времени для размышлений. Уехать в столицу. Принять предложение его величества возглавить новый департамент. И найти себе женщину, которая не будет пытаться женить его на себе, чтобы иногда заглядывать к ней, так сказать, на чай.

Придя если не к окончательному решению, то к его подобию, Кристоф поднялся и быстро пошел в дом.

– Поль! – позвал он слугу. – Собери слуг и распорядись, чтобы собрали мои вещи. Передай управляющему, чтобы подготовил все бумаги. Я отправляюсь в столицу.

Этих слов хватило, чтобы дом загудел, словно улей, из которого вот-вот вылетит рой пчел.

***

Несмотря на яркое солнце за окном, в помещении было темно. Большое окно занавешено в три ряда плотными черными шторами. Мрак едва разгоняло пламя двух свечей, установленных перед коридором из зеркальных отражений. В коридоре, обычно заполненном всевозможными духами и душами, было пусто. Раскинутые на столе карты, руны, кости вещали какую-то ерунду.

Сидевшая за столом женщина задумчиво смотрела на хрустальный шар. Вообще, она редко им пользовалась. В последний раз вытаскивала, наверное, около года назад, и то потому, что просительница придавала огромное значение всякой атрибутике. А так она давно обходилась без подручных средств. Мастерство ее было огромным. Но на этот раз духи отказывались общаться. Точнее, с ней готовы были общаться многие, но не те, кого она призывала. И этот факт озадачивал ведьму больше всего.

– Валента, – после короткого стука в помещение вошел мужчина средних лет, на миг впустив яркий свет, – как ваши успехи? Из совета спрашивают, удалось ли вам что-то узнать.

– Ничего, – ведьма немного устало покачала головой. – Ничего, кроме того, что эти духи будут разговаривать только с той, кто может помочь лорду Деушу.

– Помочь? – искренне удивился посетитель. – Насколько мне известно, лорд сам может доставить кому угодно немало проблем.

– Я всего лишь передала то, что сказали духи, – пожала плечами женщина. – Они видят свое, а для споров у них целая вечность.

– Но неужели нет никого, кто бы хоть намекнул, что произошло, с кем, когда?

– Советник, я разделяю ваше любопытство, – несколько раздраженно заметила Валента, – но повторюсь, духи отказываются говорить о лорде Деуше и его семье. И я не знаю, на кого они намекали. Возможно, эта ведьма еще не родилась. А уж зная характер лорда, помогать ему согласятся единицы. И либо за солидное вознаграждение, либо это должна быть настолько человеколюбивая особа, каких наш мир еще не видел.

– Или безумно влюбленная, – хмыкнул советник.

– Я вас умоляю, – ведьма рассмеялась. – Нет, я не спорю, влюбиться в лорда возможно, но он очень быстро растаптывает все самые светлые чувства в свой адрес. Девушка не успеет согласиться помочь нам, а уже возненавидит его всей душой. Поэтому все, что нам остается, набраться терпения и ждать.

– Что ж, придется передать совету, что духи отказываются помогать, – вздохнул мужчина. – Не думаю, что им стоит говорить про условия.

– Благодарю за вашу понятливость, а теперь вынуждена просить вас удалиться. Помимо лорда Деуша есть другие люди, которым тоже нужны ответы духов.

Советник поклонился и покинул темную комнату. Валента несколько долгих секунд смотрела на закрывшуюся дверь, после чего снова перевела взгляд на шар. Возможно, она сделала большую ошибку, не сказав представителю совета всей правды, но она не слишком доверяла этим людям. Наверное, меньше она доверяла только оппозиции во главе с лордом Крамером. Но с ним все было предельно понятно, все духи просто кричали, что это опасный человек, связь с ним до добра не доведет.

Поднявшись из-за стола, Валента потянулась. Потом оправила кремового цвета платье, подошла к окну и отдернула шторы. Комната сразу заполнилась солнечным светом. А когда она распахнула окно, в помещение ворвался аромат роз. Немного полюбовавшись на цветы, ведьма подошла к зеркалу, убедилась, что внешний вид безупречен и отправилась в соседнее здание, где проводила занятия для молоденьких, лет десять-двенадцать, ведьмочек. Но не успела она дойти до крыльца, как ее позвали.

– Валента!

– Да, верховная, – зов этой женщины игнорировать невозможно. Возможно, у нее несколько меньше талант, а с некоторыми духами она умудрилась рассориться вдрызг, никто не мог отказать этой ведьме в организаторских способностях. Именно при ней их учебное заведение переживало второй расцвет.