«Когда мы вошли в Сталинград, он был весь объят пламенем и разрушен. Мы укрылись в траншеях и блиндажах, поскольку враг косил нас мощным артиллерийским огнем, ракетами «катюша» и воздушными бомбардировками. К счастью, я не потерял ни одного солдата. Во втором взводе был один убитый и 5 раненых, а в третьем — 13 мертвых и раненых. Около 6 часов утра немецкие «Юнкерсы» начали бомбить территорию прямо перед нами, и битва продвигалась к северной части города. Моей задачей было соединиться с немецким подразделением, осмотреть грузовую станцию, затем расчистить железнодорожные пути и двигаться по направлению к Волге. Ночью постоянно совершались бомбардировки. Я не потерял своих солдат, но наше транспортное соединение понесло значительные потери: 10 человек погибли, убито 40 лошадей, а грузовик с оборудованием и боеприпасами взорван…».[45]

Немцы ценили боеспособность хорватов. В воспоминаниях воевавшего в Сталинграде командира саперного батальона майора Гельмута Вельца есть такой эпизод. В ноябре 1942 года командир дивизии генерал фон Шверин приказал его батальону атаковать мартеновский цех завода «Красный Октябрь». Вельц заявил, что это невозможно, батальон слишком слаб, в траншеях на переднем крае всего 90 человек.

Генерал ответил:

«Подчиняю вам полк хорватов, второй саперный батальон, все пехотные орудия дивизии и зенитную батарею…».

С точки зрения обычной военной логики распоряжение выглядит более чем странно — как это полк придается батальону? Но полк — хорватский, а батальон — немецкий…

Приняли Вельца хорваты весьма любезно:

«Полковник Паварич сидит вместе со своим адъютантом за столом. Денщик как раз накрывает к ужину. Полковник встает и дружески приветствует меня по—немецки почти без акцента:

— Прошу садиться. Мы сегодня получили посылочку. Не желаете ли хорватскую сигарету?

Усаживаюсь поудобнее и начинаю высказывать свои просьбы. Полк уже в курсе дела. Узнаю, что, кроме артиллерийского дивизиона от всего «легиона», насчитывавшего пять тысяч человек, остался всего один батальон. В нем 300 человек, он занимает позицию у северной части территории завода. Командует им майор Брайвиков.

— Обращайтесь к нему и отдавайте приказы ему. Заранее со всем согласен, — говорит командир полка. — Только меня оставьте в покое! С меня хватит. Мне бы сейчас оказаться в своей Хорватии — вот чего бы хотелось больше всего! Все равно достойной задачи на фронте для меня в данный момент нет. Вот видите, — и он показывает мне томик Ницше, — занялся философией. А кроме того, я сейчас занят наградными делами. Вот, смотрите, ордена у нас красивые, правда?

Полковник кладет передо мной изображения орденов и с возрастающим воодушевлением начинает распространяться о своих крестах и медалях».[46]

Награды хорватам пересылали воздушным путем, даже когда окруженные войска Паулюса умирали от голода. Адъютант Паулюса припомнил такой случай:

«Прибыл самолет связи. Понадобилось четыре солдата, чтобы втащить огромные ящики в мой блиндаж. Ящики заняли так много места, что я едва мог повернуться. Обер—фельдфебель Кюппер открыл их топором. Они были доверху наполнены хорватскими военными медалями.

— Лучше всего, господин полковник, если мы перешлем ящики 100–й егерской дивизии, — сказал Кюппер.

— Это бессмысленно. Они не будут знать, что с ними делать. Я поговорю с генералом Паулюсом.

За ужином я рассказал о выпавшем на долю армии подарке. Мой рассказ вызвал не только общий смех, но и возмущение тем, что драгоценное место в самолете было использовано не для продовольствия».[47]

Но несмотря на чрезмерную любовь к побрякушкам, воевали хорваты хорошо.

Вот что вспоминал Вельц:

«…русские начинают контратаку, требуется подкрепление. Хорваты подошли как раз вовремя. Офицер связи вчера хвалил их. Не раздумывая, они идут прямо на цель: их сила в рукопашном бою».[48]

В канун католического Рождества гренадеры немецкого 212–го полка просили передать союзникам, что они гордятся тем, что

«…сражаются плечом к плечу с такими отважными хорватскими воинами».

23 января 1943 года 18 раненых хорватов были эвакуированы из Сталинграда. После выписки из госпиталя их отправили на формирование новой хорватской пехотной единицы — 369–й дивизии «Дьявол». Эту дивизию немцы собирались использовать против Красной Армии, но в связи с активизацией югославских партизан ее перебросили на Балканы.

А те, кто остался в Сталинградском котле, в основном погибли. Лишь небольшой группе во главе с полковником Месичем посчастливилось попасть в плен. После окончания войны Месича выдали югославам. Его расстреляли.

Вслед за немцами обзавестись «своей» хорватской частью решили и итальянцы, причем, в отличие от немцев, попросили об этом сами. В июле 1941 года хорватскому главнокомандующему Анте Павеличу передали письмо от итальянского верховного командования с просьбой создать Хорватский легион, пусть даже символический, для помощи итальянской армии на Восточном фронте. 26 июля 1941 года хорватское военное командование отдало соответствующие распоряжения, и вскоре была сформирована так называемая Легкая транспортная бригада. Большинство военнослужащих этой бригады являлись добровольцами.

В состав бригады входили 1100 солдат, 70 сержантов и 45 офицеров. Она подразделялась на три пехотные роты, одну роту автоматчиков, одну минометную роту и одну артбатарею. После нескольких стычек с югославскими партизанами бригаду перебросили на Восточный фронт. В боях при форсировании реки Северский Донец бригада сумела отличиться.

В конце августа 1942 года хорватская бригада отбила многочисленные контратаки советских войск и удержала свои позиции. За это итальянское командование наградило бригаду орденом «Sul Campo».

В декабре 1942 года бригада была полностью уничтожена.

На Восточном фронте сражались воздушные и даже морские части хорватов.

Воздушный легион (эскадрилья истребителей и эскадрилья бомбардировщиков) 15 июля 1941 года был направлен в Германию для обучения. В декабре 1942 года эскадрилья бомбардировщиков «Дорнье 17» была отправлена в Хорватию и вошла в состав Хорватского военно—воздушного флота. Воевала с партизанами. В июле 1944 года к ней присоединилась истребительная эскадрилья на «Мессершмитах 109».