вам не зря. Анализ на мутагены показал, что зверь оставивший весьма необычный. Другими словами — он не животное и не мутант оборотень. Это довольно древняя форма жизни, очень редко встречающаяся обычным людям.

— Древняя форма жизни? — Переспросил Ромка.

— Вот именно. Посему мы порылись в недрах компьютеров и натолкнулись на упоминание о том, что во время последних военных действий, наши следователи сталкивались с подобными животными. Чтобы узнать все подробности наша прекрасная половина отдела криминалистики несколько дней провела в застенках бумажного хранилища архива. — Дама при этих словах своего коллеги слегка поклонилась с лёгкой улыбкой и продолжила что-то разглядывать в микроскоп. — Выяснилось, что шерсть принадлежит жизненной форме под названием тануки.

— Тануки? Вы прикалываетесь? Тануки? — Чуть не прыснул от смеха Сергей. — Тануки существуют лишь в сказках.

— В этом нет ничего смешного тем более для вас — оборотней. Насколько мне известно — оборотни — это тоже мифологические существа, как и тануки. — Серьёзным тоном заявил криминалист. — Отпечатки лап, шерсть и ДНК анализ подтверждает их существование. Так что ваш преступник, похитивший ларец с эполетами — тануки.

— Час от часу не легче. И где нам скажите на милость искать этого тануки? — Едва сдержавшись от употребления более крепких словечек, спросил Сергей.

— А вот это уже не наша проблема. Сыскари тут вы.

Напарники с кипой бумаг в руках покинули криминалистическое отделение и направились в своё. Дабы провести совещание и решить, как действовать дальше.

— Аааа. — Воскликнул Сергей и взъерошив волосы на голове. — И как искать то, не знаю что? Тануки б…. — Следователь разразился отборной бранью, выпуская пар. — Мифологическое существо чьё существование доказано фактами и вещественными доказательствами. — Немного успокоившись продолжил он. Ума не приложу откуда начинать поиски. Есть идеи, Ромка?

— Есть. Но они могут показаться вам странными. — Ответил практикант, слушавший его в пол ухо. Да кто бы стал выслушивать чужие возмущения внимательно? Главное сделать вид, что слушаешь, работаешь «свободными ушами» вместо психолога. Человек выпустит пар и успокоится. Вот тогда и можно возобновлять беседу на серьёзные темы.

— Странным? Шутишь что-ли? У нас тут всё странное, так что — выкладывай. — Приказным тоном сказал Сергей.

— Хорошо. Тогда пеняйте на себя. И так. Первое, что мне пришло на ум — отправиться в библиотеку. Там полно книжек с мифами, легендами и всякими сказками о тануки. В детстве нам на внеклассное чтение подобное задавали. Нужно опять найти их и прочесть. Если предположение о том, что сказки и вся магия в них всего лишь утраченные технологии и вымершие обитатели нашего мира, то там сто процентов должно быть подробно рассказано о том, как противостоять подобным существам. Второе, эта игра, в которую мы недавно начали играть. И, кстати, которая на прямую связана с нашим делом. Та самая игра, из-за которой раздают пропавшие эполеты.

— Что ты имеешь в виду? — Заинтересовался следователь и ему вдруг показалось, что практикант нащупал нужное направление. Сергей всегда доверял своим инстинктам, а потому решил довериться им ещё разок. Раз инстинкты сработали при упоминании игры, значит, там что-то есть.

— Создатели этой онлайн игрушки утверждают, что игровой мир — точная копия Мёртвых земель, что лежат за Деревянной стеной. И когда я играл в неё, видел игровых персонажей в виде тануки. Там даже целая деревушка этих существ есть. Вот я и подумал, а что если ещё разок заглянуть в эту деревню и сделать там квесты? Может, узнаю хоть что-то о тануки. Ведь, насколько мне известно, все игры использующие мифологических существ в своих игровых мирах, создают их на основе реально существующих мифов и легенд.

— Хм. — Задумался следователь. — Твои слова имеют смысл. Давай поступим так: ты отправишься домой и хорошенько поиграешь в деревне тануки, а я отправлюсь в библиотеку читать сказки. Завтра встретимся тут и сравним полученную информацию. Если теория правильная, следовательно, истина будет скрываться где-то в середине найденных нами сведений. Когда найдём совпадения — проверим их. Сразу станет понятно, где правда, а где ложь.

Так и поступили. Ромка вернулся домой и, перекусив, погрузился в игровой мир.

Ром, едва вернувшись в игровой мир, сразу развернул карту открытых им земель. Сориентировался и отправился в недавно открытую им деревню странных существ под названием тануки. Он шел не спеша и внимательно осматривал приближающуюся опушку леса. Весьма странного леса. Все деревья в том лесу не имели обычной зелёной листвы или ярко зелёных иголок. Они все были свекольного цвета разных оттенков, что пугало и очаровывало одновременно. Но сейчас Ром не обращал на лес сказочной красоты совершенно никакого внимания. Он сосредоточился на поиске домика.

Небольшого домика, в котором жила семья лесничего. В прошлый раз, именно заглянув за высокий забор и увидев молодую женщину, которая оказалась женой лесника, Ромка заговорил с ней. Просто поинтересовался, куда ведёт тропа. Парень не хотел оказаться в очередной зоне кача, ему требовалось попасть хоть в какой-то населённый пункт, чтобы разгрузиться. Его рюкзак уже трещал по швам от добычи, которую нужно было срочно продать или оставить в складе.

Перегруз сильно раздражал Рома, ведь из-за него он ели ноги передвигал. Казалось, тащился медленнее улитки. А тут, как назло за домиком лесника тропинка расходилась в разные стороны, и он понятия не имел, куда ведут эти новые дорожки. Потому в очередной раз, выругав создателей игры за то, что карту приходится постоянно открывать и бродить в неизвестности, решил обратиться за помощью к первому встречному. Этим первым встречным и оказалась жена лесника.

— Идите на право. Правая дорожка приведёт вас в весьма большую деревушку под названием Уютная нора. Эта деревня ближе всего к нам. Уже к ночи будете там. Туда направляются все, кто желает продать свой товар по самой выгодной цене. — Ответила дама. — Но если вы не торговец, то отправляйтесь по левой тропинке идите. Этот путь гораздо длиннее. Он займёт не меньше трёх дней пути по лесу, но приведёт вас в Разрушенный город. Там товар выгодно не продать, зато можно найти много редких артефактов добытых на раскопках. К тому же археологам всегда работники нужны. Можно остаться для подработки.

Тогда Ром выбрал правый путь и оказался в Уютной норе, продал всё первому попавшемуся торговцу без лишних слов и поспешил обратно, тихо радуясь хорошим деньгам, вырученным за ненужный хлам.

— Вот дурак. — Выругал сам себя Ром. — Нужно было задержаться в деревне.

— Опять вы, молодой человек. — Раздался рядом голос и Ром чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он так погрузился в свои размышления, что не заметил, как оказался