Выглядело все это весьма неправдоподобно. Но мертвые, как известно, не лгут. И тогда в колонии, а затем и в самой Благодати была объявлена тревога высшего уровня. Опасались вторжения сил Тьмы. И было с чего опасаться: Первосвященник эфирной стихии – это очень высокий статус. Выше него в духовной иерархии Созвездия стояли только боги и сами неодушевленные стихии.

Именно Первосвященник, приняв в дар магическую силу своей покровительствующей стихии, мог построить Алтарь пятого уровня, чаще называемый Великим. Великий Алтарь позволял Первосвященнику воплотить стихию в своем теле, придать ей разумное начало и начать стремительное расширение сферы стихийного влияния. Проблема заключалась в том, что точно такой же Великий Алтарь одновременно возникал и у стихийного антагониста.

Таким образом, воплощенный Воздух мог вступить в конфликт с Землей, а Вода – с Огнем. Однако наиболее разрушительным являлось противостояние Света и Тьмы. Обретя разумное начало, Свет и Тьма неизбежно сталкивались друг с другом в ожесточенных битвах, в которых порою погибали целые миры. В истории Созвездия подобное противостояние происходило трижды, и каждый раз это случалось на рубеже эпох. Нынешняя, Седьмая эпоха уже близилась к концу, поэтому угроза очередной вселенской схватки Света и Тьмы представлялась абсолютно реальной.

Но решать эту проблему должны были живые. А посмертная служба Валерианта его Повелителю продолжилась в подземном бункере на планете Розенда, на которой не осталось ни единого живого существа. Но зато здесь имелась одна проблема, с которой сам Странник не мог справиться. Местных мертвецов контролировала некая неживая тварь, которая буквально замкнула всю магию на себя, став самоподдерживающейся эфирной концентрацией.

А еще эта высокоуровневая нежить время от времени пыталась взять под ментальный контроль самого Странника. Попытки были весьма примитивны: очевидно, тварь не была разумной ни при жизни, ни в посмертии. Однако, побывав пару раз в Грезах и с трудом выбравшись оттуда в реальный мир, Повелитель решил взять ситуацию на базе № 13 под свой контроль. В «битве разумов» таинственного хозяина бункера победить не удалось – класс его ментальной защиты оказался выше магических возможностей Валерианта, который в ипостаси лича получил посмертный бонус и перешел на уверенный четвертый уровень.

Зато они победили хитростью. Странник отправился в Грезы в третий раз – для того, чтобы выявить личность их странного противника. Когда эта информация была получена, Валериант расписал оружейную комнату магическими рунами, настроенными именно на эту личность. Будучи единожды нарисованы, руны уже не нуждались в поддержке, поскольку подпитывались магией непосредственно от эфирного потока Созвездия. А Странник установил на дверях оружейки мощный гидравлический доводчик и положил внутрь магический артефакт – Сферу Поглощения.

В отличие от обычных и широко распространенных Сфер Запрета, которые просто блокировали применение магии в определенном радиусе вокруг себя, Сфера Поглощения являлась артефактом более высокого уровня. Она высасывала магию из окружающего пространства, словно ненасытный пылесос, причем с гораздо большей скоростью, чем ее успевал пополнять эфирный ветер. Подобные артефакты, искажавшие эфирную структуру вселенной Эквилибриума, относились к перечню запрещенных и были достаточно редки на рынке магических артефактов Созвездия. Потому добывали эту Сферу с большими затратами, по контрабандным каналам и через несколько посреднических рук, к которым прилипло немало золота.

Предполагалось, что хозяину бункера, который существует лишь с помощью магии, такая «черная дыра» в его владениях сильно не понравится. Так оно и оказалось: побродив по окрестностям, тварь не выдержала, потеряла осторожность, ворвалась в оружейную комнату и в ярости расколотила ненавистный артефакт об пол. И мышеловка тотчас захлопнулась: доводчик закрыл дверь, а на стенах, полу и потолке оружейки, вновь оказавшись в эфирном потоке, загорелись заградительные руны.

Хоть теперь этот враг и был пленен, от этого он не стал менее опасным. В плане удаленного ментального воздействия возможности контролера нежити остались прежними. Поэтому во время моего предыдущего визита в бункер Валериант аккуратно и незаметно прикрывал меня от ментальных нападок своего противника и от управляемых им зомбиков. Мне, впрочем, он не помогал и вообще старался никоим образом не раскрыть свое присутствие на ракетной базе № 13. Но тут Странник, можно сказать, сам проболтался, намекнув в своих записях, что бродячих мертвецов мне опасаться не стоит.

Причина была проста: ничего не зная ни про этот бункер, ни про другие миры Созвездия и их магическую подоплеку, я просто не разобрался бы, да и не поверил бы, что некоторые из местных мертвецов могут «играть» в моей команде. К тому же Странник строжайше запретил Валерианту вмешиваться в тщательно спланированный процесс поэтапного восстановления его памяти. По крайней мере до того момента, как у его нового воплощения не появится хотя бы одно кольцо Призыва.

У меня таких Колец было уже два: зеленое и синее. Первое служило микромиром для волшебницы Александры Меллинор. Насчет второго определенности пока не было, а попытки Призыва обитателя Кольца оказались безрезультатны. А профессор теоретической магии слабо разбирался в артефактах и был не в курсе, какое из Колец кому принадлежит. Он уверенно знал только лишь про зеленое кольцо «Обсерватория», переходящее по наследству в семействе Меллинор, и про черное, микромир которого назывался «Адамантитовый Шпиль», – оно когда-то было у Аваллона. Дальнейшая судьба черного Кольца Валерианту была неизвестна: после событий на скале Откровения оно навсегда исчезло с пальца Повелителя, а сам Странник не стремился просвещать своего Хранителя на эту тему.

У меня на языке вертелось еще с десяток вопросов, на которые я желал получить ответ. Но зеленоглазый лич внезапно приложил костяной палец ко рту, а другой рукой указал на красную ковровую дорожку. По ней, струясь, словно тень, бесшумно шествовал мой черный псевдокот. Смайлик, видимо, уже успел нажраться до отвала своими любимыми целлюлозными макаронами – его черное урчащее мурло просто-таки расплывалось довольной улыбкой.

А я этому даже не удивляюсь, привык уже. Меня более занимает то, как Смайлик сюда попал – дверь-то в электростанцию закрыта. Хотя… Для существа, обладающего природной способностью телепортации, двери преградой не являются. Вполне возможно, что псевдокот даже и не догадывается об их существовании.

Подойдя к каминному жерлу бойлерной печи, Смайлик поднял и распушил хвост, а потом вопросительно мявкнул и пристально уставился мне в глаза.

«Вас ждут, ваше сиятельство. Увы…» – с отчетливо ощущаемой тоской произнес мертвый профессор.

– Не грустите. Я обязательно вернусь и загляну к вам снова на огонек, – ободряюще произнес я, чувствуя, как меня затягивает в телепортационные тоннели кошачьих глаз.

«Да, я знаю, – печально усмехнулся Валериант. – Вы всегда так говорите, когда уходите. Слово в слово».

– А вы отвечаете дежурной шуткой: «Мой зеленый огонь будет гореть для вас вечно».