– Как узнать, что – самое дорогое? Какова вероятность ошибки и ее цена?

«Вы не ошибетесь – выбор делается неосознанно. Тьма подсветит желанную жертву черной аурой, и вы ее увидите. После жертвоприношения жизнь адепта Тьмы изменится кардинально, раз и навсегда. В прошлой жизни вам уже представлялась такая возможность».

– Вот как? И какой же выбор сделал Странник?

«Выбор в пользу баланса стихий. Думаю, что вы приняли правильное решение. Я бы не советовал вам идти во Тьму до конца и разделить участь моего ученика Аваллона».

– Что?! Так это вы его привели во Тьму?!

«Увы… Я же говорю, мне есть за что отбывать свой посмертный тюремный срок. И хотя сам я не поддался Тьме, остановившись на первом шаге, я все равно не снимаю с себя вины за случившееся. Аваллон был замечательным архитектором – в нем было развито божественное чувство совершенства. Если бы не роковое знакомство со мной, он наверняка стал бы великим зодчим, одним из немногих в истории Созвездия. Но судьба распорядилась по-иному…»

История, которую я услышал от мертвого профессора, относилась ко временам легендарной Первой экспедиции, которая открыла Арабеллу. Аваллон, как мы уже знаем, был восьмым Кольценосцем и возглавлял экспедицию на правах доверенного лица Повелителя Благодати. А вот Валериант попал в ее состав совершенно случайно. Штатным магом в экспедиции должна была стать телохранительница Аполлона Эльвира Меллинор, которая и построила портал на Арабеллу. Но Эльвира после создания межмирового портала пребывала в состоянии пресловутой тряпки, выжатой досуха, – у нее совсем не осталось маны. Пользы от волшебницы в экспедиции не было бы никакой, скорее она сама стала бы там обузой для остальных.

А других опытных магов в Благодати на тот момент не оказалось – все они были далеко, в других мирах. Все, за исключением одного – Валерианта Амаретто, мага земли третьего уровня, с довольно редкой специализацией в части некромантии. Валериант к тому времени уже давно разменял вторую сотню лет, возглавлял профессуру в Башне Знаний и занимался научно-преподавательской деятельностью. Старый профессор не то что не помышлял о каких-либо приключениях, он даже за порог магической школы редко выходил.

Причина была в том, что специалистов по нежити не чествовали даже в просвещенной Благодати. А уж на других планетах представителей этой профессии просто ненавидели. Потому что, как говорится, было за что: немало миров в Созвездии пострадало и даже погибло в результате нашествия орд мертвецов.

Вот так и получилось, что выбор у Аваллона оказался невелик. Конечно, среди молодых аколитов было немало желающих отправиться на подвиги и приключения. Но директор Башни Знаний категорически запретил вербовать своих учеников и за неимением достойной альтернативы сам вызвался добровольцем.

Так они с Аваллоном и познакомились. А за следующее десятилетие, когда создавалась колония в Аваллоновой долине, они стали лучшими друзьями. Валериант обучил Аваллона базовой магии, а благодарный ученик поделился с ним мастерством проектирования и строительства зданий. Между прочим, с точки зрения Валерианта, волшебное искусство архитектуры оказалось гораздо сложнее практической магии. А еще они, выпросив у Аполлона пару грифонов из создаваемой воздушной армии, с упоением изучали дивный первозданный мир Арабеллы.

Тогда-то Валериант и совершил грандиозное открытие: планета оказалась особенной с магической точки зрения – она была поровну поделена между Тьмою и Светом. А это означало, что любая постройка, возведенная на экваториальном терминаторе – незримой границе между Светом и Тьмою, оказывалась на эфирном противотоке двух стихий и по умолчанию становилась храмом. Причем для этого не нужно было ни обращаться к жрецам, ни проводить освящение.

Профессор Амаретто, вдохновленный этим открытием, уговорил Аваллона построить экспериментальный Алтарь на отдаленной скале, через которую проходил терминатор, позже это место назвали скалой Откровения. Вдвоем, с помощью умелых рук и грифоньей тяги, они построили маленькую часовню и разместили внутри ее плиту из полированного мрамора. Друзья вовсе не собирались строить Алтарь Тьмы – мрамор Алтаря изначально был белоснежным, достойным Света. Но уже на следующий день он почернел и начал искриться.

Намного позже, уже пребывая за гранью жизни, Валериант понял, что цвет камня был тут ни при чем: все зависело от оттенка души того человека, который создал Алтарь. Но тогда они восприняли это как должное – главное, что результат был достигнут! И старый профессор на радостях рассказал Аваллону теорию трех шагов к Тьме. Это знание относилось к базовым, и в магической школе его изучали на самом первом курсе.

Но не всякую же теорию надо обязательно применять на практике! Спустя несколько дней, когда они вновь посетили часовню, Аваллон признался Валерианту, что два шага он уже сделал. Тьма приняла его в свои объятия и даровала ему как создателю Алтаря сразу третий магический уровень, а также магический молитвенник и силу клирика Тьмы. Но далее Тьма предложила Аваллону принести в жертву самого дорогого для него человека – Аполлона Лучезарного.

В награду Аваллону было обещано звание Первосвященника Тьмы. Жертва находилась совсем рядом – грифоны и орлы Повелителя отрабатывали методику воздушного боя прямо над Аваллоновой долиной. Однако подобраться к Аполлону было не так-то просто: во время пребывания Повелителя Благодати на Арабелле его телохранительница волшебница Эльвира находилась при Аполлоне неотлучно и проверяла каждого визитера на предмет злого умысла. Но на Кольценосцев эти проверки не распространялись. Предполагалось, что удар будет нанесен с близкого расстояния, и для этого в молитвеннике Аваллона появилось смертельное заклинание «Поцелуй Тьмы» – от него не было спасения.

Отказ был неприемлем – Тьма почти полностью захватила сознание Аваллона и в любой момент могла взять свою новую игрушку под ментальный контроль. Счет шел буквально на минуты, и аура Аваллона чернела прямо на глазах – столь стремительно Тьма заполняла его разум. Тогда они оба ужаснулись, поняв, какую роковую глупость сотворили. И тогда Аваллон попросил Валерианта убить его прямо там, на Алтаре Тьмы. А затем, разбить алтарный камень и сровнять проклятую часовню с землей.

Валериант, пребывая в состоянии шока, поначалу согласился. Но старый профессор никого в своей жизни не убивал, он учил детей магии и искренне любил своих учеников. И в последний момент, когда Аваллон лежал на черной плите, и кинжал уже был занесен над ним, у его учителя дрогнула рука.

И тогда заждавшаяся Тьма решила ускорить процесс: глаза Аваллона заволокло черной пленкой, а Валериант с ужасом понял: его самого берут под ментальный контроль. И уровень этого контроля выше, чем уровень его собственной ментальной защиты. Последнее, что Валериант увидел в той жизни, – то, как блистающий кинжал, направленный его бесчувственной рукой, устремляется прямо в сердце его ученика.

А потом Валериант очнулся, но уже в статусе нежити. Подъял его собственноручно Аполлон Лучезарный, желавший узнать подробности странных событий того дня. Окоченевший труп директора Башни Знаний, лежавший посреди развалин часовни, воздушные разведчики Повелителя обнаружили в тот же день. По результатам медицинского исследования выяснилось, что скончался профессор совершенно банальным образом – от кровоизлияния в мозг. А странность заключалась в том, что среди руин не было обнаружено ни черной мраморной плиты, ни тела Аваллона, ни даже кинжала, которым якобы был убит любимчик Повелителя.