– Спасибо, наверное, – неуверенно произнес я, присаживаясь в кресло и с опаской косясь на прозрачно-зеленые огненные сполохи. – Насколько я понимаю, Странник, то есть я в предыдущей версии, оставил вас здесь в качестве, мм…

«Коменданта Базы номер тринадцать, – уточнил лич. – Я, если уж на то пошло, отнюдь не горю желанием исполнять роль вечно заключенного – сидеть здесь просто тоска смертная. Каламбур, однако… Но, к сожалению, вы не нашли иного способа сохранить бункер под вашим контролем на неопределенно долгий период времени. А старинный род Амаретто, к которому я имею честь принадлежать, славен тем, что всегда держит свое слово. Увы…»

– Амаретто? Где-то я уже слышал или видел такое, причем совсем недавно… Ах, ну да! Словосочетание «Амаретто Амарок» вам ни о чем не говорит? Может быть, это чье-то имя или название какой-то местности?

«Хотя семейство Амаретто весьма многочисленно, но никого с таким именем у нас в роду не было. И такого географического места я тоже не знаю. Наше родовое поместье когда-то находилось на Леолантисе, в Бирюзовой долине. Но сейчас там давно уже ничего нет: наш старый замок обветшал и развалился, а окружавшие его земли были проданы соседям. Баннерет Ингвар, мой прадед, умер в нищете, оставив после себя одни долги, а его дети разбрелись по разным городам и странам. А кое-кто, как например, мой дед, так и вовсе в другие миры отправились – добывать себе славу и пропитание собственным мечом».

– А деда как звали?

«Робер Амаретто. Он был бесстрашным и славным рыцарем, но, к сожалению, не отличался умом и дальновидностью. Поступая на службу к вам, сэр Робер опрометчиво поклялся, что он, равно как и его потомки по мужской линии, будут верно служить вам до конца. Имелось-то в виду – всего лишь до конца жизни. Увы, дедушка даже в страшном сне не мог себе представить, что спустя поколение семейную клятву дословно будет подтверждать маг, да еще и специализирующийся на некромантии. Так родовая клятва неожиданно стала посмертной и подняла меня буквально с погребального ложа».

– Примите мои соболезнования.

«Увы. Что единожды сделано, того уже не изменить. Да и в общем-то, как говорится, было за что… Я в курсе, что вы ничего не помните из своей прошлой жизни – это нормально и естественно при реинкарнации. Поэтому будем знакомиться заново. Позвольте представиться: профессор Валериант Эллари Амаретто, лич четвертого уровня, ваш личный Хранитель».

– Звучит уважительно, хотя и пугающе. А что именно вы храните?

«Один весьма важный для вас предмет. Вот он, возвращаю законному владельцу. У этой вещи имеется свой собственный микромир. Пожелаете использовать – подумайте о ней, и она тотчас появится у вас на ладони. Захотите убрать – подумайте обратно. Украсть, продать, обменять, потерять – невозможно. Пока вы будете находиться в этом теле, эта вещь всегда будет при вас».

Валериант небрежно взмахнул своей иссохшей рукой, и мне на колени прямо из воздуха упала шкатулка с изящными накладками из пластинок резной кости, что-то вроде моржового бивня. Внутри обнаружилась девственно чистая книжка безумно-розового цвета, на обложке которой была изображена жизнерадостная крылатая голубая коняшка с радужной гривой и хвостом, а также большеглазые феи, резвящиеся на фоне радуги и розовых облаков. А венчал все это гламурное непотребство желтый смайлик, блаженно улыбающийся и лучащийся, аки солнышко.

– Что это?

«Это ваша магическая книга».

– Что?! Вот это?! Это шутка такая?! Настоящая магическая книга, по моему разумению, должна быть, э-э… Вот-вот, хотя бы именно такой, как у вас: в черном кожаном переплете, с золотыми накладками и с черепом в профессорской шапочке! А сейчас у меня в руках – альбом для девочек дошкольного возраста! Вы точно ничего не забыли и не перепутали?

«Мертвые ничего не забывают и уж точно ничего не путают! И вообще: какой маг – такая у него и книга! Не зря же владельца этой магической книги Шутником называли – бо́льшая часть заклинаний в ней вообще были розыгрышами».

– Ой-е… И это – магическая книга властелина миров? Какой позор. Да кто ж меня всерьез будет воспринимать, с таким-то блокнотиком?

«Вот в этом-то как раз и заключается самая соль. Миры Созвездия – это океан непрестанного противостояния между богами, природными стихиями и высшими сущностями. И лавировать на гребне волны в этом бурлящем океане очень даже непросто. Странник продержался так долго и достиг таких высот именно потому, что его никогда не воспринимали всерьез».

– Ясно… Но почему тогда книжка совсем пустая? Там же нет ни единого заклинания! Я маг или не маг?

«Поскольку магическая книга у вас имеется, то с технической точки зрения вы безусловно маг. Однако все ваши заклинания остались в прошлой жизни, а новую вы начинаете, можно сказать, с чистого листа. Для того чтобы стать полноценным магом и осознанно оперировать вашими знаниями, вам нужно освоить хотя бы базовый набор заклинаний. А это процесс небыстрый. У иных нерадивых школяров даже на постижение основ магии могут уйти годы».

– А как же ментальная защита? Разве это не заклинание?

«Ментальная защита – это моих рук дело. Если бы не она, вы бы сейчас уже в Грезах слюни пускали. Впрочем, сей эксцесс и возник в результате моего попустительства. Я немножко отвлекся, готовясь к вашему визиту, и упустил из виду ментальную активность своего оппонента».

– Блин, а я-то подумал, что напрямую с Тьмой законнектился… Тогда и сумеречное зрение – тоже ваша работа?

«Нет, это вы уже сами сподобились, чем даже меня слегка удивили. Но сумеречное зрение сработало у вас не в качестве магического заклинания, а в качестве пассивного умения. Да и то лишь потому, что когда-то ранее вам довелось соприкоснуться с Тьмой. Фактически это была способность клирика обращаться за помощью к своему покровителю. Вы попросили, и Тьма создала магическую операцию вместо вас. А поскольку собственной маны у вас пока не имеется, Тьма предоставила вам своего рода эфирный «займ». Теперь будьте готовы к тому, что однажды этот «займ» придется вернуть. Возможно, даже с процентами».

– Вот как? А с каких это пор Тьма стала моим покровителем?

«Так ведь другого у вас пока нет, не так ли? Если вы не поклоняетесь никакому богу и не вправе рассчитывать на его помощь, тогда стихии Света и Тьмы, присутствующие во всех мирах Созвездия, могут стать вашими естественными союзниками. Видимо, в данный момент Тьма оказалась вам ближе. Но это вовсе не означает, что Свет отвернулся от вас. Нужно сделать три ключевых шага во Тьму, чтобы уже никогда не вернуться назад. Один вы уже совершили – получили магическую силу Тьмы и затем воззвали к ней. И Тьма откликнулась на ваш призыв».

– Какие два следующих шага? В чем подвох?

«Технически это просто. Но практически… На втором шаге вам нужно будет отречься от Света и признать Тьму своим единственным покровителем. Но даже и тогда еще будет возможность вернуться, Свет простит искренне раскаявшегося отступника. Хотя это можно сделать только один раз в жизни. Третий шаг – определяющий: на Алтаре Тьмы нужно принести в жертву самое дорогое для вас».