«Происходит ментальный захват, – прошелестело у меня в голове. – Ментальная защита установлена».

Где-то вдалеке прозвучал злобный и раздосадованный взвизг, и все исчезло – словно пелену с глаз сорвали. Кто это мне так вовремя помог? Ведь этот бункер неизвестен и недоступен для обитателей Созвездия – Странник однозначно заявлял, что кроме меня, сюда никто не может попасть. Может быть, он здесь какую-то охранную систему оставил?

Я все так же стоял на дне ракетной шахты, смотря в проход между стартовыми площадками ракет. По ту сторону этого прохода виднелась вентиляционная шахта с дверью второго шлюза, он вел в подземную электростанцию. Медленно шагая и стараясь не поднимать в воздух пыль, осевшую на тонком снежном покрове, я отправился на ту сторону шахтного ствола.

Если пройти через электростанцию насквозь, то с другой ее стороны имеется еще один шлюз, это спасение для меня. Но сделать это будет весьма затруднительно. Когда-то там взорвался топливный котел, в результате чего бункер остался без электричества и отопления, а сама электростанция оказалась заражена химическим реагентом. Странник отметил в своих дневниках, что там повсюду рассыпана тонкодисперсная угольная пыль, обогащенная тяжелыми металлами. А это штука очень опасная: раз вдохнул, два, а на третий – упал и ножки протянул. В общем, без противогаза туда и соваться нечего. А вот в противогазе…

Судьба, видимо, решила напоследок сжалиться надо мной – рядом со шлюзом электростанции обнаружился мумифицированный человеческий скелет, одетый в брезентовый комбинезон химзащиты. Видимо, этот человек погиб еще до местного зомби-апокалипсиса – скорее всего, сорвался с лестницы во время консервации ракетной шахты. На голове мумии до сих пор был надет противогаз, а с плеча свисала противогазная сумка.

Придушив чувство брезгливости, я снял противогаз с трупа, вместе с кожей его лица, которая за сотни лет приросла к брезенту. Потом вывернул чехол наизнанку, наскоро почистил от праха и снова надел, уже на себя. Розендские противогазы также были брезентовыми, во время своего предыдущего пребывания в бункере я находил их в каптерке во множестве. В целом они очень даже неплохо сохранились, хотя и слежались до состояния блинов. Естественно, воздушные фильтры в фильтрующих коробках давным-давно уже рассыпались в прах, но все же это была хоть какая-то защита.

Но самый надежный способ выйти живым из этой электростанции – не дышать вообще. Может быть, Тьма мне и в этом поможет?

«Не дышат только неживые, – пронесся тихий шепоток в голове. – Активировать опцию перехода в неживое состояние? Предупреждение: данный процесс является необратимым».

– Тьфу на тебя! – выругался я. – Еще какие-нибудь защиты имеются в наличии? Так, чтобы сразу от всего.

«Покровительство Тьмы, – прозвучал ответ после некоторого промедления. – На короткое время оно дает абсолютную физическую защиту и снимает все негативные воздействия на организм, в том числе усталость, отравление, паралич, окаменение и облучение».

– Как-то уж очень заманчиво звучит, – настороженно произнес я. – В чем подвох?

«Для получения Темного покровительства заклинатель должен дать обет верности Тьме, произведя обряд на ее Алтаре. Предупреждение: данное заклинание является кармическим. Уточнение: при недостаточности маны у заклинателя он может воспользоваться заемным ресурсом Тьмы. Однако в данный момент эта опция неактивна».

– Ну и слава богу, – выдохнул я. – Попробую в этот раз без помощи Тьмы обойтись. А вы вообще-то кто? И где?

«Друг, – пронесся в голове саркастический шепоток. – Я уже совсем рядом – вы идете правильным путем».

– Как я вас узнаю?

«С первого взгляда. Вы только не пугайтесь моего вида. Он, как бы это сказать помягче… несколько странноват даже для друзей».

Затворный замок бронедвери шлюза открылся неожиданно легко, хотя я и опасался, что за давностью лет стержни затвора запросто могли заржаветь и прикипеть к дверной раме. А уже внутри шлюза сработала автоматика, вывалив на меня хлорно-известковое облако дезактивационного порошка. Вот тут-то противогаз оказался очень кстати, иначе я бы просто задохнулся прямо там, в шлюзовой камере. Порошок напрочь застил смотровые стекла противогаза, и я ввалился в электростанцию буквально на ощупь.

«С возвращением, ваше сиятельство! – прозвучал все тот же шелестящий голос в моей голове. – Здесь противогаз уже можно снять. Возможно, пыль топливного катализатора и была когда-то смертельно опасной. Но за столетия, прошедшие после взрыва котла, пыль давно уже закоксовалась. Так что воздух здесь вполне сносного качества, даже для живых».

– И много тут живых имеется? – произнес я, все же вынужденно снимая противогаз – в нем не только ничего не было видно, но и дышать удавалось с большим трудом.

«Так же, как и всегда, – один. Это – вы».

Стянув с головы противогаз, я просто онемел – настолько невероятная и гротескная картина передо мной нарисовалась. Прямо от моих ног, обрамленная горящими свечами в черных подсвечниках, начиналась красная ковровая дорожка! А вдоль нее, замерев в стойке, растянулся почетный караул – пара десятков зомби в военной форме, с карабинами на плечо! Конец дорожки упирался в огромный, частично разрушенный и отдаленно напоминающий гробницу угольный бойлер, над которым висело гнилушечно-зеленоватое марево.

«Добро пожаловать в мой высокотехнологичный склеп! – с легкой усмешкой произнес неведомый собеседник. – Еще раз прошу не пугаться местной специфической атмосферы и прошествовать к моему призрачному крематорию! Нам с вами будет о чем поговорить!»

Стряхнув с себя белую пыль дезактиватора, я осторожно ступил на красную дорожку. Мертвые солдаты синхронно отсалютовали мне, грохнув прикладами об пол, бойлерная гробница озарилась мерцающей иллюминацией, и в погребальной тишине подземной электростанции зазвучала торжественная мелодия. И вообще-то… это был свадебный марш! Для полного соответствия этому мертвому театру абсурда мне только зомби-невесты в белом платье и не хватало! Может, я к ней как раз сейчас и иду?

Когда я уже почти подошел к полуразрушенному бойлеру, в его топке вспыхнули зеленоватые сполохи призрачного огня и озарили пару кресел, стоявших перед жерлом печи, словно в уютной гостиной у камина. Одно из них было пустым. А вот в другом… Не-эт, это даже близко не невеста!

Во втором кресле удобно устроился мумифицированный мертвец, одетый в живописные черные лохмотья и увенчанный профессорской шапочкой с квадратной тульей и кисточкой. Но это был отнюдь не заурядный покойник, коих я тут уже немало видел, а лич – мертвый колдун. Его запавшие глазницы лучились ярко-изумрудным огнем, а костлявые иссохшие руки сжимали посох, сделанный из сплетенных реберных костей и увенчанный крупным, величиной с кулак, светящимся зеленым листообразным камнем.

– Вот это друг… – непроизвольно вырвалось у меня, когда лич молча указал на кресло напротив. – С такими друзьями врагов точно не будет – они разбегутся в ужасе.

«Увы… Что уж тут поделать – издержки профессии, – прозвучало у меня в голове, а череп в профессорской шапочке попытался смущенно улыбнуться, получилось это весьма жутковато. – Присаживайтесь уже и грейтесь у моего волшебного камина. В нем горит призрачный огонь, который снимает последствия облучения. Правда, после такой терапии вы станете немножко более, хм… мертвым. Но это уже гораздо проще лечится».