Лиссабоне и переехал жить в столицу. Со временем Васко да Гама проявил себя в сражениях как грамотный командир, хотя и отличался тяжелым и вспыльчивым характером.

Но король Португалии решил, что именно такой мореплаватель, как Васко, сможет возглавить рискованную экспедицию, чтобы найти путь в Индию. Да Гама знал, как вести себя при дворе, считался искусным мореходом, в совершенстве владел навигацией, отличался настойчивостью и смелостью. Учитывая его сильный характер, король не сомневался, что Васко сможет покорить новые земли, захватить добычу, взять в плен рабов и вернуться с заморскими товарами назад в Португалию. Ради этого и затевалась экспедиция на Восток. Король хотел пополнить казну, усилить позиции Португалии и получить доступ к восточным специям, которые ценились в то время выше, чем золото.

Правда, Васко да Гама оказался очень жадным, по любому поводу вымещал свой гнев на команде, даже не пытался показать себя перед жителями других стран тактичным дипломатом, а сразу пускал в ход силу и оружие. Однажды, захватив корабль с арабскими путешественниками, Васко просто поджег его. На Востоке привыкли вести дела совсем иначе, поэтому от действий португальского командира многие были в шоке. Даже по меркам Средневековья Васко проявлял недопустимую жестокость.

Но как бы там ни было, Васко да Гама окупил расходы на экспедицию в 60 раз, стал первым европейцем, обогнувшим Африку, нашел путь в Индию, разочаровав Колумба, и стал уважаемым человеком в Португалии.

Экспедиция в Индию

В Лиссабоне кипела работа. Специально для экспедиции на местной верфи построили две каравеллы: «Сан-Рафаэл» и «Сан-Габриэл». На корабле-флагмане командовал сам Васко да Гама, а в качестве капитана был назначен опытный мореплаватель Гонсалу Алвариш. Второй корабль возглавил брат Васко, Паулу. Еще к экспедиции присоединились старое судно «Сан-Мигел» и один грузовой корабль.

В Лиссабоне флотилию проводили под торжественную музыку. Шел 1497 год, Васко да Гаме исполнилось 27 лет. Всего в далекое плавание отправилось 170 моряков, причем 10 из них – выпущенные из тюрьмы головорезы. Их да Гама планировал отправлять на разведку в опасных местах в Африке. Мореплаватель предполагал, что неизвестные земли принесут много неприятных сюрпризов, а не только золото и специи.

В бухте Санта-Елена да Гама был ранен, после мыса Доброй Надежды один из кораблей вышел из строя, в Момбасе португальцы едва спаслись от арабов, попытавшихся захватить их каравеллы. Также экипажу пришлось столкнуться с сильными течениями, штилем и цингой. Несколько десятков моряков умерли от этой болезни.

В городе Малинди Васко да Гаме повезло познакомиться с потомственным арабским навигатором Ахмадом ибн Маджидом Шихаб ад-дином. Васко признавал, что арабские географы сильно преуспели в навигации и картографии, и с удовольствием воспользовался их достижениями.

Изучив опыт других ученых и мореплавателей, ибн Маджид создал несколько трудов, где подробно описал побережье Индийского океана, Красное море, Персидский залив, остров Шри-Ланка и несколько мест в Южно-Китайском море. Эти сведения оказались очень ценными и важными для Васко да Гамы, ведь у него не было точной карты, поэтому он не знал, куда плыть. Зато картой располагал ибн Маджид. Высококлассный арабский навигатор благодаря своим знаниям и приспособлениям смог провести португальскую флотилию в Индию.

Базар в Каликуте, одном из крупнейших портов на территории Индии, поражал воображение португальцев. Здесь в изобилии продавались лекарства, масло сандала, синие краски – индиго, слоновая кость, экзотические фрукты – например, апельсины, манго, дыни. А воздух был пропитан ароматом специй и пряностей: корица, перец, мускатный орех, кардамон, гвоздика… Теперь все эти заморские богатства можно было отвезти домой в Португалию и выгодно продать.

Но отношения с индусами и арабами обострялись, в том числе из-за заносчивого поведения Васко да Гамы. Он мало вникал в тонкости переговоров, чужую культуру, больше хотел брать, а не делиться. В итоге португальской экспедиции пришлось покинуть Индию раньше запланированного срока. Путь до Африки занял не один месяц, а целых три, так как корабли стартовали до начала муссонов, а эти ветра как раз могли бы очень помочь идти быстрее. Цинга и лихорадка сильно подкосили экипаж. На каждом судне осталось по семь-восемь работоспособных моряков. Людей не хватало настолько, что в портовом городе Малинди, расположенном в Кении, пришлось попрощаться с кораблем «Сан-Рафаэл». Деревянную каравеллу уже бесполезно было ремонтировать, управлять ей было некому, поэтому Васко распорядился ее сжечь.

После Зеленого мыса сильный шторм разделил оставшиеся корабли, и в результате в Лиссабон они вернулись отдельно. 10 июля 1499 года в столицу Португалии вошла каравелла «Сан-Мигел». Затем в порту появилась «Сан-Габриэл», но Васко да Гамы на борту не оказалось.

Дело в том, что его старший брат Паулу умер в пути. Это случилось недалеко от Азорских островов, и Васко остался хоронить брата – своего верного морского товарища. Горе сломило даже такого сурового и жестокого командира, как да Гама. Несколько недель он скорбел, прежде чем вернуться домой, но король все равно распорядился встретить первооткрывателя Индии со всеми почестями.

Увы, Васко да Гама едва ли мог наслаждаться триумфом, хотя и с гордостью демонстрировал привезенные дары. Одно из самых впечатляющих изделий – золотая статуя весом 30 кг, украшенная рубинами и изумрудами. Да Гама привез столько всего, что окупил расходы на экспедицию в 60 раз! Король оценил старания мореплавателя. Он присвоил путешественнику титул «адмирал Индийского моря», назначил пожизненную пенсию и разрешил вывозить любые товары из Индии без всяких пошлин.

Король понял, что морские походы в Индию – дело крайне выгодное, поэтому решил поскорее отправить еще одну экспедицию. Не прошло и полгода, как в 1502 году Васко да Гама снова выдвинулся покорять Индию. На этот раз в его распоряжении было десять кораблей, более серьезно вооруженных и оснащенных, чем впервые. К тому же в состав эскадры входило пять быстроходных военных каравелл. Начался этап колонизации новых земель.

Васко да Гама не только возглавил новые флотилии, но и стал вице-королем в Индии. Правда, его правление в новом статусе длилось недолго. Во время третьей экспедиции 55-летний мореплаватель подхватил на острове Гоа смертельно опасную болезнь и умер. Это случилось в католическое Рождество, 24 декабря 1524 года.

Новый этап истории Португалии

Именно благодаря Васко да Гаме началась эпоха Великих географических открытий, причем у Португалии, как у страны-первооткрывательницы, были большие преимущества.

Лиссабон стал центром международной торговли, куда со всей Европы приезжали торговцы, чтобы купить бразильский сахар, китайский фарфор, индийские драгоценности и множество других диковинных