— Да нечего рассказывать. Училась в пригороде соседского городка, выиграла конкурс среди адептов своей академии, вот меня в столицу и отправили, — я постаралась сжать рассказ до самого минимума. Врать подруге было практически физически больно, так что я воспользовалась обычной заготовленной схемой на случай, если желаю избежать вопросов. — А парень у тебя есть? А кто в этой академии популярен? А что…

Следующие три часа я выслушивала все злоключения Брианы за время моего отсутствия. Оказывается, Родиол не просто бросил ее тогда на балу, но и после, в столовой, публично унизил — разорвав отношения прилюдно. После этого она встречалась еще с несколькими парнями, но пока еще ни один не был столь же хорош, по ее словам, как Родиол.

Жизнь подруги, как обычно, изобиловала пестрыми событиями. Она ни дня не сидела на месте, и если не занималась учебой, то обязательно что-то творила, с кем-то гуляла и где-то развлекалась. Хотя надо отдать ей должное — со мной как с Алексой она все же была не столь откровенна, как со мной — Меланией, где-то что-то опуская или перепрыгивая через события. А я просто сидела и млела, слушая ее и впитывая неповторимую атмосферу собственной комнаты, родной подруги и этих уютных задушевных разговоров.

А теперь закрыть бы глаза да представить, что ничего этого всего с помолвкой, императором и близнецами не было… Красота…

Но мечты резко разбились о суровую реальность, когда прозвенел предупреждающий колокольчик, созывая всех на ужин. Вздохнула, чувствуя, как желудок буквально прилипает к позвоночнику. Пообедать из-за затянувшегося отбора поступающих сегодня не удалось.

— Пойдем скорей, Алекса! — потянула меня за руку подруга. Я только и успела, что прихватить с собой свою сумочку, с которой я старалась не расставаться, пообещав близнецам больше пинцеты в прическу не запихивать — слишком яркая черта для узнавания.

Я с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая несущественные изменения в деталях коридоров — вот того большого черного пятна еще недавно не было, да и вот этой кляксы… А тут картина раньше висела. Увлекшись разглядыванием, резко, с ходу, вдруг на кого-то налетела, больно ударившись лбом о чей-то подбородок.

— Смотри, куда идешь! — прозвучал знакомый голос с налетом властности. Потирая ушибленное место, я подняла голову и с трудом сдержала улыбку. Родиол Берш!

Поморщилась, глядя на испуганно взирающую на меня Бриану, которая до этого момента шла рядом. Вот не могла сказать или окликнуть? Зачем так-то? Или она не специально?

— Алекса, с тобой все хорошо? — кинулась ко мне подруга, испуганно ощупывая, словно от простого столкновения я могла растаять или сильно покалечиться.

— Да, да. Не переживай, — отмахнулась я.

Родиол, почему-то так и продолжавший стоять на месте, хмуро смотрел на меня. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходящих мимо адептов, обошла его стороной. Но не тут-то было! Он вцепился в мою руку, как клещ, злобно шипя в лицо:

— Извиниться не хочешь?

Удивленно посмотрела на него. С чего бы? Впрочем, жалко мне, что ли? Уже открыла рот, чтобы произнести скупые извинения, как Бри буквально взвилась от злости.

— Это не она, а ты выскочил из-за угла как черт из табакерки! Это ты должен извиняться! — Она тыкала пальцем в грудь парню, заслоняя меня собой и зло сощурив глаза.

Родиол похабно ухмыльнулся, рассматривая мою подругу как надоедливую букашку.

— А ты вообще не вмешивайся! — одернул он ее.

— Да как ты смеешь! — завизжала Бри. Судя по начинающим останавливаться в коридоре зевакам, ссорились публично они не в первый раз. Даже если не считать рассказанного подругой случая в столовой.

Панически придумывала, что бы такого придумать, чтобы отвлечь их внимание и не допустить ссоры — только слез подруги мне на ночь не хватало. Я-то знаю, как она может громко рыдать. А я как Алекса вроде бы чужой человек, чтобы лезть с советами или расспросами. Она вмиг догадается, кто я. Так что я сделала то, что первое пришло на ум: полезла в свою небольшую сумочку и капнула на пол самую малость одного зелья. В воздух поднялся густой столб вонючего дыма, заставляя всех бежать кто куда. Я прикрыла рукой нос и схватила Бриану за руку, утягивая ее в сторону.

— Что это было? — зашипела она, откашливаясь от едкого дыма.

Я захлопала глазами как дурочка, снова откидывая назад мешающие волосы.

— Понятия не имею! — округлила глаза. — Вдруг бац — и дым какой-то! — Я пожала плечами. Но, впрочем, тоже изобразила надсадный кашель. В конце концов, будет весьма странно, если кто-то узнает, что на меня не подействовало, потому что я успела задержать дыхание до образования газа.

Бриана натужно засмеялась, вытирая глаза от слез, выступивших от паров зелья.

— М-да… была бы здесь Мелания — она бы точно оценила! — улыбнулась подруга, как-то несчастно глядя на меня. — Ты это, извини, я не имела в виду, что ты хуже. Просто мы дружим уже несколько лет, вот и…

— Да я все понимаю, — отмахнулась, сама же украдкой шмыгнула носом, растрогавшись. Я тоже, тоже безумно скучала по подруге! И уже безумно жалею о том, что дала близнецам уговорить себя никому-никому не рассказывать правды, кто я. Хотя… прищурилась. Не намекать кому-либо я не обещала. — Уверена, она была бы в восторге, — кивнула я так, словно знаю, о ком говорю, и потянула подругу к столовой сама. А то мы до ночи тут просидим, а я зверски голодна!

К счастью, в столовой все произошло без каких-либо заминок. Я лишь отметила сидящих за столиком на возвышении близнецов, уже успевших вписаться в популярную тусовку парней, и привычно двинулась к нашему с Брианой столику, слушая практически беспрерывную болтовню подруги, которая никак не могла успокоиться, явно остро переживая разрыв с Родиолом. И чем он ее так зацепил?

После столовой Бриана прошлась со мной по всем хозяйственным этажам, помогая взять нужные учебники в библиотеке, постельное белье и прочую мелочевку, необходимую для обучения. Вернулись в комнату мы уже затемно, когда включилось магическое освещение, весело смеясь и обсуждая какие-то сплетни, гуляющие по академии.

Устало вздохнула, заходя к нам в комнату и скидывая постельное на кровать, а затем бережно расставила учебники по своим местам. Бриана первой ушла в душ, а выходя…

— Ну, Лани, рассказывай, как там твои женишки и почему ты теперь блондинка с другим именем? — сверкнула лукавым взглядом подруга, и я, отчаянно взвизгнув, бросилась ей на шею, счастливо смеясь, что она догадалась.

Ночь обещает быть о-о-очень долгой — ведь теперь столько предстоит рассказать!

Яркие лучи солнечного света падали из высоких, распахнутых настежь окон, за которыми стояла по-летнему чудесная погода, не спешившая передавать свои права осени и радующая глаз сочной зеленью. Они красиво ложились на вдохновленное лицо молодой женщины у доски.