Магистр Фаллар и ректор Винсент странно глянули на императора, словно увидели его в первый раз.

— Тебе не стоит об этом переживать, поверь мне. Твои парни быстро разберутся, что кровь не водица и они далеко не дальние потомки нашего рода, а очень даже близкие, — осторожно произнес целитель, стараясь не задеть чувства мужчины.

Император устало прикрыл глаза.

— Вот этого-то я как раз и боюсь…

Я подозрительно рассматривала спокойно сидящего на своем месте в карете Корнелия, преувеличенно внимательно изучающего пейзаж за окном. Прищурилась, не в силах понять, что с ним не так в последнее время. Его словно подменили — предупредителен, преувеличено вежлив и, самое главное, снова по-снобски холоден и закрыт.

— Что-то не так? — вежливо улыбнулся Адриан, обращая на себя все мое внимание, явно заметив мой интерес к его брату, который как раз таки сам мужчина всячески игнорировал.

Мерный перестук копыт лошади стал стихать, и покачивание кареты начало замедляться — должно быть, мы приближаемся к населенному пункту. Высунулась в окно, чтобы убедиться, что мы въезжаем в столицу. Тяжело вздохнула — с одной стороны, было жаль, что нельзя будет больше так просто прогуляться по летнему лесочку и пособирать нужных мне трав, а с другой — мысль, что я скоро снова вернусь в академию, приятно грела душу.

— Это ты мне скажи, — не осталась в долгу, уже устав играть в эти гляделки. Корнелий злится на меня за то, что я проигнорировала его охранки на двери и вышла? Так просто сказал бы! Зачем строить унылую рожу и общаться со мной из вежливости?

Адриан странно глянул на напрягшегося братца. Я не могла не заметить побелевших костяшек на его пальцах и взволнованно закушенной губы, но понимания ситуации это так и не принесло. Да что с ними обоими не так? Нет, Адриан-то как раз ведет себя вполне привычно в своей шутливо-наглой манере, но Корнелий…

— Не знаю, вроде все как обычно, — врет и не краснеет. Впрочем… меня должно это волновать?

Пожала плечами, беря в руки свой блокнот и углубляясь в расчеты. Не хотят — и не надо! Было безумно интересно попробовать сотворить что-то основанное на магии — ледяной браслет мне должен в этом помочь. Выписала последнюю закорючку формулы, интуитивно ощущая, что что-то в ней не так — расчеты сходились, но как-то слишком гладко все. Не должно быть так. Села и снова набросала начальные параметры, хмурясь и ругаясь из-за дурацких колдобин. Капля чернил, стекшая с пера, пролилась на бумагу, оставляя безобразную кляксу и портя целую страницу. Я поморщилась.

Реакция Корнелия не заставила себя долго ждать, маг достал из внутреннего кармана пиджака изящный украшенный стилус, упакованный в изумительно красивую прозрачную шкатулку из голубоватого стекла, больше похожую на лед.

— Мелания, — привлек он мое внимание, снова строя холодную непроницаемую морду, — это тебе, — и протянул мне сверкающий крошечными кристаллами бриллиантов стилизованный под небольшое аккуратное перо стилус в шкатулке.

Изумленно округлила глаза, не в силах поверить в свое счастье — они же безумно дорогие! В груди зажглась искрящаяся радость, вперемешку с непониманием, благодарностью и чем-то еще… пока мне не ясным. Но к подарку не притронулась.

— Спасибо, — кивнула я, яростно мечтая схватить стилус и никогда-никогда никому не отдавать, — но я не могу это принять! — заявила твердо, убирая руки подальше. Даже за подол платья схватилась, чтобы не передумать. Сердце, кажется, утроило свой ритм, переживая острое разочарование.

Это и правда было слишком дорогим подарком. Особенно от того, с кем я не собираюсь по окончании года помолвки никогда больше пересекать свою жизнь. Если приму — могу показать свою заинтересованность не только в подарке, но и в дарящем. Ни к чему ложные обещания.

Прикусила губу, отворачиваясь к окну и наблюдая, как мы медленно проезжаем мимо невысоких, но в достаточной мере шикарных особнячков.

— Мелания, — проникновенно заговорил Корнелий, чуть смягчая выражение своего лица. — Это подарок от чистого сердца, в нем нет никакой подоплеки, — уверил он меня. — Наоборот. Мне безумно жаль, что мы с Адрианом недоглядели и ты попала в неприятную переделку. — Его глаза странно блеснули, словно он что-то еще вкладывал в слово «переделка», что-то глубокое и слишком личное, чтобы делиться со мной. — Возьми это просто как знак извинения. — Он протянул мне сверкающий стилус, выкладывая мне его на колени. Шкатулка опустилась рядом. — Будешь писать им — вспоминай обо мне! — теперь он уже весело подмигнул.

Покачала головой, не успевая анализировать перепады его настроения. Только что сидел и даже в мою сторону не смотрел, а сейчас улыбается и стилусы дарит.

Затаив дыхание, притронулась к искусно украшенному легкому металлу, с трепетом проводя пальцем по крошечным ворсинкам пера. Сердце забилось чаще от исполнения еще одной мечты. Улыбнулась.

— Спасибо, — искренне поблагодарила близнецов, все же сжимая в ладонях подарок.

— Надеюсь, ты понимаешь, что в академии его лучше не афишировать? — испортил чудесное мгновение Адриан.

— Понимаю, — серьезно кивнула. За последние несколько часов дороги близнецы просто замучили меня различного рода наставлениями о том, как надо будет себя вести под личиной, — в общем, делать все не так, как обычно я делаю, даже нос почесать привычным жестом нельзя, если волосинка лезет. Тяжко вздохнула, пряча драгоценный подарок в карман платья.

— Сейчас мы заедем в наш дом и подберем каждому из нас образы, а потом сразу в академию, — сказал Корнелий, серьезно хмуря брови и снова отворачиваясь к окну, словно бы стремясь что-то скрыть от меня.

— Это тот, что я экстренно отреставрировала? — не смогла удержать улыбки. Забавно ведь вышло — нечего было вести себя как засранцы!

На щеки ледяного мага неожиданно опустился легкий румянец смущения. Удивленно глянула на него — чего это с ним?

— Нет. Я купил нам новый дом, — тихо, словно какую-то очень важную тайну, сообщил ледяной маг. Его магия осторожно, словно чего-то боясь, вышла на волю, распуская красивые яркие снежинки, быстро тающие на жарком солнце.

— Нам? — не могла не отметить эту оговорку. Близнец поморщился, словно действительно сообщил что-то не то.

— Да. — Его голубые глаза нашли мои, завораживая снежной бурей внутри.

Прикусила губу, не зная, как реагировать, а потом… год уже скоро закончится — несколько месяцев уже позади, и я уеду от них, так что, скорее всего, имелись в виду он и Адриан. Да, точно, он и Адриан! Удивительно, что у них вообще до этого не было своего дома. Хотя если судить по их рассказам — жили они либо у родителей, либо во дворце. На личное у них не хватало времени — все отнимала работа.

Выглянула в окно, с интересом гадая, что же за дом они приобрели, но реальность превзошла все мои даже самые смелые ожидания. Восхищенно замерла, оглядывая великолепное строение посреди зеленого сада, на территорию которого мы как раз заезжали.