Я покачал головой, поражаясь невесте с сюрпризом.

— Способная девушка. И где она только ингредиентов-то таких достала? — выразил свое удивление вслух. Не каждый опытный зельевар или алхимик на подобные зелья решится замахнуться, а она, судя по всему, творит их так, от нечего делать.

— А вот тут, кстати, самое интересное! — брат улыбнулся, доставая из внутреннего кармана поспешно накинутого пиджака блокнот невесты, который она все время с собой таскает. — Ты только посмотри! Она научилась заменять некоторые составляющие! Да это же прорыв в области алхимии!

Я бегло пролистал потрепанные от постоянного использования страницы, пораженно глядя на длинные формулы.

— Ого! — перевернул еще несколько страниц. — Да ей цены нет! Хорошо, что она уже обучается в нашем государстве, иначе за нее бы дрались. Если ее расчеты сойдутся в реальности — это же какие возможности откроются! Победа над многими болезнями, увеличение срока жизни обычных людей, замедление старости… и все это в одной маленькой симпатичной головке. Невероятно!

— Вот и я о чем! — Адриан выхватил у меня из рук тетрадь и осторожно убрал ее обратно. — Девушке надо дать выучиться, и с придворным алхимиком надо будет поговорить! Он наверняка поспособствует новым открытиям.

Задумчиво кивнул. Да, глупо растрачивать такой талант!

— Вот одного теперь не понимаю: если она так талантлива и все это видели, какого тогда ее перевели на домашнее обучение? Ректор не может не понимать, что подобный выпускник только возвысит его академию.

— Да. — Адриан тоже задумчиво нахмурился. — А вот это нам и предстоит еще выяснить. Похоже, не только император ведет двойную игру…

Я тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что брат прав и предстоит мало того, что разобраться в происходящем в империи, но и в происходящем в академии…

Искристые огоньки за окном богато обставленного кабинета бросали причудливые блики на лица расслабленно сидящих за столом мужчин. Спокойная тихая обстановка приятно радовала глаз, заставляя успокаиваться расшатанные нервы. Добротная широкая столешница темного дерева была приютом для трех одиноких бокалов с янтарной жидкостью, сверкающих пузатыми боками.

Смолисто-черные волосы одного из мужчин упали ему на руку, кидая мрачную тень на его лицо. Глаза лукаво блестели. Он улыбнулся, неспешно растягивая губы и обнажая ровный ряд белоснежных зубов. В его зрачках полыхнула царящая в его душе магия.

— Вил, — сказал он, томно растягивая слова и получая наслаждение от разговора, — ну как там поживают твои племяннички? — Два мужчины заинтересованно уставились на третьего, цедящего вот уже третий бокал виски и ни капли не пьянеющего из-за огненной крови.

— Твоими стараниями, Вин. Брат сказал, что они уже активировали будущие способности своей невесты. — Губы бессменного императора растянула довольная улыбка. Он получал искреннее удовольствие, сидя здесь и сейчас в кругу близких друзей и расслабляясь после тяжелого дня.

Ректор магической академии и ее главный целитель довольно переглянулись. Их спор набирал все новые и новые обороты, переходя на следующий уровень.

— Я до сих пор ставлю на девушку, — улыбнулся Фаллар и скрестил руки на груди, с тихим стуком поставив полупустой стакан на стол. Маленькая янтарная капля сверкнула в тысячах огней парка, неторопливо спускаясь к темному дереву.

Винсент закатил глаза к потолку и откинул смоляные волосы за спину.

— Слышал, в этом году у нас целых пять переводов из других академий, — загадочно улыбнулся ректор, повернув хрустальный бокал в руках и любуясь золотистыми отблесками. — И среди них одна очень умная зельеварка и два двоюродных брата, по счастливой случайности маги воды и огня…

Император довольно хрюкнул, уже предвкушая будущее веселье.

— И что? Все уже прибыли? — Ему было безумно интересно посмотреть, как же выглядят эти… двоюродные.

— Нет, но занятия начинаются через два дня… — Взгляд ректора выдавал его нешуточное наслаждение происходящим. — О-о-о, я уже предвкушаю! — Губы расплылись в довольной улыбке, словно это была его личная заслуга, что к нему переводятся столь способные личности.

— Ты уверен, что теперь девушке ничего не грозит? — нахмурил рыжие брови император. — Сам же говорил, что ее знания и мозги бесценны для нашей империи, а в академии ведется какая-то подковерная возня. Она должна быть в безопасности. Зря мы, что ли, все это с моими племянниками затеивали, убирая их подальше от столицы? Они хоть и балбесы, но девушку защитить точно способны.

— Уверен. Особенно теперь, когда она оказалась их истинной, — Винсент Девьер немного печально улыбнулся, — поверь мне. Драконы своих истинных в обиду не дадут. — В его глазах отразилась какая-то далекая, полная печали мысль.

— Но Адриан и Корнелий не драконы…

— Это пока.

Император все же как-то печально вздохнул.

— Что? — не выдержал грусти друга ректор Винсент. Тот и так в последние годы сильно сдавал, а теперь и вовсе выглядел откровенно неважно. — Что-то происходит в империи?

Огненные глаза полыхнули ярким пламенем.

— И нет, и да… Я думал, я хорошо затер следы, потеряв тогда Майю, но… — Его взгляд подернулся печальной дымкой.

Целитель Фаллар нахмурился, вспомнив веселый смех давно утраченной сестры.

— Кто-то снова ворошит прошлое? — Взгляд ректора блеснул интересом. Слишком длинная драконья жизнь без создания семьи тоже имеет некоторые минусы, и в частности — вечно догоняющая по пятам скука, иногда накрывающая с головой. Работа в академии только частично помогала отвлечься от безрадостных мыслей о собственной ущербности, но… все имеет свое начало и конец. В такие моменты, как сейчас, когда жизнь вокруг бурлит и кипит, было некогда грустить, печалясь о несбывшихся надеждах молодости.

— Ворошит, — кивнул император Вильямс. — Активно ворошит.

— Полагаешь, близнецы с этим справятся? — покачал головой магистр Фаллар, принимая более расслабленную позу и отпивая маленький глоток обжигающей горло жидкости.

— Я уверен в этом. Я дал им кучу зацепок и Меланию в помощь, что еще надо? — Рыжий мужчина залихватски подмигнул друзьям.

— Тогда что тебя так печалит? — все же настаивал на своем ректор, отставляя пузатый бокал в сторону и выглядывая в окно, где под сенью искрящихся сотней огоньков деревьев, подозрительно оглядываясь по сторонам, крались на тайную вечеринку адепты первого курса.

Ректор О. Винсент Девьер лишь тихо хмыкнул, наблюдая за их настороженностью, и магией немного поворошил дальние кусты, чтобы адепты двигались побыстрее, громко сопя и тихо переругиваясь.

— Одна истинная на двоих — это жестоко. Один из них ведь обязательно будет несчастен, — вздохнул император, хмуро потерев переносицу. Этот момент сильно волновал мужчину с самого начала, но не закрутить колесо судьбы он уже не мог, когда пришло время.