Герд принял мою бредню как должное.

— И давно вы знакомы? — ссыпал он порошок дурман-травы в зелье.

— С детства! — и ведь практически не соврала. Меня действительно еще в детстве папа брал с собой во дворец, и, кажется, близнецы там тоже были и нас даже как-то знакомили.

— Ух ты! Поздравляю! Любишь его? — неожиданно спросил парень.

Пожала плечами, даже не зная, что на это ответить.

— Не знаю, это был выбор родителей, — созналась. Разговор начинал уходить куда-то совсем не в ту сторону. — А это когда добавлять? — схватила первое, что попало мне под руку, глядя на парня честным взглядом. Герд улыбнулся, тут же принявшись объяснять мне порядок добавления ингредиентов. Облегченно выдохнула — только допросов мне тут и не хватало.

Уже в самом конце урока, когда все справившиеся и со вторым на сегодня заданием медленно стали разбредаться кто куда, Герд снова ко мне повернулся, преодолевая расстояние в парту между нами.

— Слушай. Мне никак не дает покоя твой ледяной браслет, — сознался он. — А ты… — он покраснел, замявшись. — Не знаю как сказать-то, чтобы не обидеть, — взлохматил он свои волосы нервным жестом.

— Да говори как есть, — сказала, собирая свои учебники с парты. Я была довольна уроком, так как второе задание у меня все же замечательно получилось. Я вовремя отметила неточность в выданном руководстве и одна из немногих сразу смогла ее исправить, не совершая ошибок.

— Такие браслеты могут быть очень ценны, если добавлять крохи кристаллов в уже практически готовые зелья, — озвучил он и мою мысль, которая первой пришла мне на ум, стоило только Корнелию создать это чудо.

Улыбнулась, снова поразившись, до чего же мы мыслим с ним в одной направлении.

— Я тоже об этом думала, — призналась, широко улыбаясь. — Хочешь попробовать?

— Шутишь? — округлил глаза парень, радостно оживившись. — Конечно!

— Тогда давай встретимся в библиотеке сегодня вечером и попробуем подобрать какое-нибудь необычное зелье, куда можно было бы добавить эти кристаллы. Не хотелось бы тратить их магию попусту!

— Согласен! — поспешно закивал Герд, восторженно прижимая к груди свою кипу учебников. — Тогда встретимся в семь!

Кивнула. Сейчас даже желтые пятна на волосах и коже меня не заботили! Снова в академии с любимой подругой, любимые занятия, эксперименты! Зажмурилась, перекатываясь с носка на пятку и пытаясь не подпрыгивать от переполняющегося меня восторга. А жизнь-то налаживается!

Корнелий

Тихо ругнулся, снова увидев свое отражение в зеркале, и поправил край непривычной одежды, заправляя выбившуюся рубашку в узкие брюки.

— Не морщись, — швырнул в меня подушкой Адриан, весело подмигивая, — его вся эта ситуация с поступлением и клоунадой с иллюзией явно забавляла.

Конечно, мы и раньше цепляли на себя подобные мороки, чтобы что-то выведать или остаться неузнанными, благо уровень нашей магии позволял это сделать практически без осечек, но столь масштабную и продолжительную роль мы еще не играли.

Вздохнул, снова мысленно возвращаясь к залу поступления и Мелании, волнующейся перед прохождением комиссии. Эта девушка все никак не шла у меня из головы. Каждая ее эмоция словно проходила сквозь меня, мешая мыслить рационально. Каждая клеточка моего тела словно бы стремилась к ней, кричала о том, что нам необходимо быть вместе, и как бы я ни сопротивлялся — это было сильнее меня. Вот и сейчас, завязывая галстук, я собирался наконец пойти в столовую, чтобы увидеть ее и убедиться, что все нормально.

— Выглядишь как… — Адриан, уже давно облачившийся во что-то светлое, поморщился, разглядывая мой непривычно темный стиль. Я выгнул бровь и скептически посмотрел на брата, ожидая его вердикта, но он почему-то решил все же промолчать и только махнул на меня рукой. — Ладно, пошли.

Я пожал плечами, с томлением ожидая, когда увижу Меланию, схватил сумку, чтобы было куда складывать выданные учебники, и направился на выход. Адриан снова поморщился.

— Как влюбленный идиот! — все же не сдержался близнец, быстро проговаривая слова, и, как в детстве, показав мне язык, дернулся на выход.

Фыркнул, ничуть и не отрицая, и одним смазанным движением ухватил его за загривок.

— Бесчувственный чурбан! — прошептал ему на ухо, медленно наклоняясь и сверкая на родственника довольным от своей победы взглядом.

Адриан тоже фыркнул, поправляя одежду, когда я его отпустил, и двинулся за мной следом. Сегодня предстоит познакомиться со многими в этой академии. Чтобы лучше контролировать ситуацию, необходимо изучить слабости каждого. И начать стоит с популярной верхушки. Эта каста, как правило, всегда держится особняком, но знает все и обо всех. Думаю, этим-то мы и займемся в первую очередь.

Знакомство с «элитой» академии прошло без сучка и задоринки. Специально затеянная и спланированная драка, где брат выходит победителем, — и нам уже предложили место в столовой рядом с собой, спрашивая, что у нас за техники боя и откуда мы тут такие взялись. Адриан залился соловьем про какую-то малоизвестную провинциальную школу. Впрочем, слушая брата, я и сам засомневался, есть ли такая, выглядывая сквозь плотный поток адептов мою Меланию.

Девушка появилась уже ближе к концу ужина, о чем-то весело рассказывая своей подруге, насколько я понял. Светлые волосы, узнаваемые черты лица, четко указывающие на один из знатнейших домов в империи, — точно она! Прищурился, разглядывая сквозь толпу свою невесту, смеющуюся над чем-то вместе с Брианой. Так, кажется, ее зовут?

Брат тем временем тоже как-то пошутил и больно ткнул меня в бок, заставляя отвлечься.

— А чего это у тебя друг такой молчаливый? — как-то нехорошо улыбнулся один из присутствующих, рассматривая меня.

Адриан отмахнулся, расплываясь в улыбке.

— Да не обращайте внимания. — Меня снова больно ткнули под столом, так что пришлось все же сосредоточить все внимание на происходящем здесь и сейчас. — Его отец женить собирается, вот он и нервный слегка.

Поморщился, когда Адриан наступил мне на ногу. Я криво улыбнулся, глядя на рассматривающих нас с братом парней.

— Ага, — поддакнул, снова жадно выискивая свою невесту в толпе.

— А что, невеста не очень? — спросил один из звездных парней. Кажется, Родиол. — Меня тоже отец женить хочет, — сморщился он.

Адриан сразу же живо включился в беседу, отыгрывая свою роль.

— Да? И как? — подался он вперед, переключая общее внимание с меня на него.

Родиол сморщился, словно съел тухлую рыбу, и красноречиво скривился.

— Понятно, — за столом засмеялись. — Меня отец тоже хотел, но пока вроде обошлось, — вполне натурально выдохнул брат, словно бы это и для него тоже больная тема. — Но, подозреваю, счастье продлится недолго, — он улыбнулся, а я покачал головой.