Матушка сдержанно улыбнулась и сделала вид, что поверила моим объяснениям. На самом деле она просто отложила расспросы до лучших времен. Уж я-то ее знаю. Миссис Финниган не из тех, кто отступится и будет довольствоваться таким простым объяснением. Да и знает она меня отлично. Фальшь чувствует, как никто другой.

- Ступай к себе. Полежи и отдохни. Я сейчас закрою лавку и приготовлю тебе что-то легкое, - засуетилась матушка, подтолкнув меня к дальней двери и лестнице, ведущей наверх.

- Я могу сама, - запротестовала, но моя Эдна лишь цокнула языком и уже настойчивее подвинула меня вперед.

- Сама, сама… - буркнула она. – Говорят тебе – иди отдыхай, значит, иди. Будто я не понимаю, что такое учиться. А ты все дни так корпела над книгами, что не удивительно, почему сейчас такая бледная.

 И я сдалась. Действительно, хотелось прилечь и подумать над словами Кроу. А еще… Еще я поняла, что буду готовиться к следующему экзамену так тщательно, как только смогу. Чтобы декан не смог снова упрекнуть меня в отсутствии знаний. Хотя понимаю, что все равно, даже при всех стараниях, не смогу быть настолько же подготовленной, как и остальные ученики Академии. Вот только слова декана зацепили меня за живое. Я поняла все, что он мне сказал. И поняла то, о чем мужчина тактично промолчал. Нет. Ему определенно не придется стыдиться того, что я стану ученицей академии. Я буду не я, если не приложу все усилия и не оправдаю надежд. Своих. Не его.

 С этими мыслями прошла вперед, слушая суетливые шаги матери за спиной.

- У нас гости? – он спросил то, что и так уже прекрасно знал. Но то ли усталость дала о себе знать, то ли просто захотелось поговорить со старым дворецким, но вопрос сам собой сорвался с губ еще до того, как в холл вышел его отец.

 Сегодня старший лорд Кроу надел непривычный для него серый костюм под белую рубашку и точно такого же цвета шарф, обмотанный вокруг шеи. Чеканя шаг, он подошел к сыну и смерил его быстрым взглядом, сказав:

- Я ждал тебя раньше.

- Сегодня день первого экзамена, отец, - быстро ответил Кроу и передал трость слуге, застывшему навытяжку. – Ты, видимо, забыл?

- Признаться, да, - кивнул с некоторой досадой мужчина и сын смерил его взглядом, отмечая, что отец сегодня выглядит не в пример хорошо. Это не могло не радовать, особенно на фоне прошлых нескольких дней, когда старший Кроу не мог подняться самостоятельно с постели.

- Вижу, тебе лучше? – отстегнув плащ, маг передал его слуге и только после этого добавил: - Я рад и, так понимаю, сегодня нас почтили своим вниманием лорд и обе леди Эбернетти?

- Уже знаешь? – изогнул бровь старший Кроу.

 Сын не ответил. Устремив свой взгляд куда-то за спину отца, он быстро поклонился. В холле, секунду спустя, прозвучал звонкий женский голос.

- О! Алан! А мы ждали вас. Ваш отец хотел начинать ужин без вас, но я настояла, чтобы мы дождались! И кстати, почему вы возвращаетесь позже Фреда? – Игрэм Эбернетти выплыла из арочного прохода, ведущего в овальную гостиную. Мило улыбнувшись, блондинка подошла ближе и протянула магу руку для поцелуя.

 Кроу принял ее пальчики, но к тыльной стороне ладони губами так и не прикоснулся. Впрочем, Игрэм это не огорчило. Отняв руку, она продолжала мило улыбаться, а за ее спиной, возник еще один представитель семейства Эбернетти, сэр Фредерик, собственной персоной.

- Дело в том, дорогая сестрица, - заявил с усмешкой светлый, - что я всего лишь преподаватель, а Алан у нас декан. Это большая ответственность. Ты должна понимать.

 Игрэм надула губы, бросив небрежное:

- И все же, это не повод, чтобы задерживаться допоздна. Должен же быть какой-то режим даже у декана, - и она послала Кроу улыбку, на которую темный маг ответил кривой усмешкой.

- Но идемте же в зал, - произнес старший Кроу и, подойдя к юной леди Эбернетти,предложил ей свою руку, которую Игрэм тотчас приняла, взяв мужчину под локоть. Они прошли вперед. Фредерик дождался, когда Алан поравняется с ним, и шагнул, чтобы идти рядом.

- И как там сегодня прошли экзамены? – тихо спросил светлый, покосившись на двоюродного брата.

- Так же, как и всегда, - ответил спокойно Кроу. – Половина подает надежды, треть полная бездарность, а остальные сами не знают, чего хотят от жизни.

- Да, - протянул Фредерик. – А как там наша общая знакомая? Насколько я помню, сегодня у нее должен был состояться первый экзамен по истории магии.

 Алан посмотрел на брата.

- Вот только не делай вид, словно не понимаешь, о ком я спрашиваю! – улыбнулся белозубо Эбернетти.

- Если ты интересуешься, сдала ли мисс Финниган экзамен, то спешу тебя порадовать. Ей удалось.

- Я так и знал! – улыбка молодого мага стала еще шире. – Она сразу показалась мне вполне рассудительной и умной девушкой. Значит, мисс Лорейн можно поздравить с прохождением первого этапа вступительных экзаменов. Отлично…

 Кроу поджал губы и более не произнес ни слова. А оказавшись в зале, который был отведен под семейную столовую, первым делом подошел к леди Альмире. Старшая леди Эбернетти уже сидела за столом и смотрела на него с улыбкой, протягивая руку для приветственного поцелуя.

- Мы заждались вас, Алан, - произнесла она и тут же по-родственному попеняла магу: - Если вы и дальше будете отдавать так много времени своей работе, то семья Кроу рискует остаться без наследника.

  Темный передернул плечами. Было заметно, что слова Альмиры Эбернетти ему не пришлись по душе. Но он промолчал и лишь сдержанно кивнул, словно принимая ее замечание к своему вниманию.

- О, да, леди Мира, - слова, сказанные женщиной, не остались не услышанными. И старший Кроу поспешил подхватить тему разговора, подведя свою юную спутницу к ее месту за столом. – Я уже давно устал говорить об этом сыну. Возможно, вы сможете повлиять на него.

 Алан помрачнел, а Фредерик, стоявший за его спиной, весело улыбнулся и подмигнул матери, словно поддерживая ее речи. Сам же, чуть наклонившись к брату, едва слышно, шепнул:

- Держись. Я эти речи слушаю каждый вечер. Так что даже рад, что снова вынужден перебраться в академию. По крайней мере, матушка перестанет клевать меня по поводу свадьбы и подходящих невест.

 Кроу выслушал слова Эбернетти и лишь качнул головой. Он никогда не отличался излишней словоохотливостью. Тем более на темы, которые ему были неприятны.

- Кажется, здесь кто-то хотел ужинать? – холодно спросил темный и дождавшись, когда отец займет свое место во главе стола, сел по правую руку от него.

 Слуги ожили. Принялись расхаживать, предлагая салаты и закуски, подливая вино. Завязался легкий разговор, который поддерживали все, кроме Кроу. Декан факультета темной магии ел молча, игнорируя на себе взгляды родственников, лишь изредка отвечая на вопросы, если обращались непосредственно к нему.