Время текло неторопливо. То и дело в темном коридоре исчезали поступающие. Самое удивительное, что уходить то они уходили, но никто не возвращался. Видимо, выпускали через другие двери. Отчего ожидание становилось еще более тревожным.

 Вот ушел парень с номером двадцать пять. За ним девушка, и еще одна. Я нервно облизнула пересохшие от волнения губы и уставилась в темноту, откуда с минуты на минуту мог прозвучать голос, вызывающий меня к преподавателям. Время превратилось в густую патоку. Казалось, что я шагаю через него, едва переставляя ноги. Оно тянулось неумолимо и еще никогда в жизни одна минута не казалась такой долгой.

 А затем в тишине прозвучал голос миссис Боунс и, на этот раз услышав свое имя, я сразу же пошла вперед, успев обменяться взглядом с Эльзой.

- Удачи! – шепнула мне вдогонку ведьма с синими волосами. Я дергано кивнула и прошла мимо магички, стоявшей у входа в коридор.

- Идите прямо, мисс Финниган. Первая дверь сразу в конце коридора, - улыбнулась мне женщина и я пошла.

 Дверь нашлась спустя добрый десяток шагов. Нервно икнув, протянула руку и постучала, помня о вежливости и прочих правилах приличия.

- Входите, мисс Финниган! – последовал ответ. Меня ждали. В первый момент я даже удивилась, а потом вспомнила, что распределение номеров было явно одобрено заранее.

- Добрый день, - произнесла, переступая порог просторной аудитории, залитой солнечным светом.

 Отчего-то мне казалось, что темные должны принимать экзамен в темноте. А здесь все было ярко и светло. Я бы даже сказала, слишком светло.

Преподаватели занимали несколько столов, составленных рядом. Они восседали на крепких стульях. Каждый смотрел на меня, но никто не улыбался. Все были предельно серьезны. За спинами комиссии поднимались ряды парт, а еще дальше я разглядела и кафедру, с которой, по всей видимости, читались лекции.

 В горле снова стало сухо и я присела, сделав неловкий книксен.

- Это лишнее, мисс Финниган, - сказал седовласый старик. – У нас в академии существуют другие порядки и правила, нежели в обществе.

- Проходите. Занимайте место, - эльф указал мне на стул как раз напротив лорда Кроу. Увидев, где придется сидеть, порядком подрастратила храбрости, которой у меня и так недоставало.

 Нет, ну почему мне выпала честь лицезреть именно декана? Почему не кто-то другой? Хотя бы тот же эльф, или гном, чтобы ноги так не дрожали, а волнение не накатывало волнами, пуская по телу холодные искры.

- Садитесь, Финниган, - голос Кроу прозвучал, как карканье ворона. – Вы у нас двадцать восьмая. И после вас еще пятьдесят человек. Так что, не будем тратить время зря, - сказал и посмотрел на меня немигающим взглядом, от которого мне захотелось выйти через дверь назад, в темноту коридора. Но я, конечно же, не пошла на поводу у страха. Подошла и села там, где было указано.

- Итак, - взял слово седой старик, - сначала мы проверим ваш потенциал, мисс Финниган. А затем вы будете отвечать по предмету.

 Я кивнула. Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но выбора не было. И отступать поздно, да и куда?

- Протяните руку, мисс Финниган, - велел мне декан и я послушно сделала так, как было сказано. Положила ладонь на стол тыльной стороной и застыла, гадая, что же произойдет дальше. Никогда не знала, как измеряют магический потенциал. И вот теперь узнаю, испытав на себе весь процесс.

- Амулет академии, - зачем-то объяснил Кроу, извлекая на свет божий, вот просто из воздуха, нечто тяжелое, опустившееся мне на руку, и ужасно к тому же холодное.

 Покосившись, увидела, что на ладони лежит зеркало. На вид самое простое, круглое, в оправе из металла. Даже не серебро и точно не золото. Металл был фигурный. По кромке пробегал удивительный узор, похожий на чешую. А само зеркало казалось очень старым. И его поверхность была почти полностью черной, хотя и отражала мое лицо не хуже обычного зеркала.

- Наклонитесь ниже, мисс, - посоветовал мне эльф. – Вы должны увидеть себя в отражении. Когда вспыхнет свет, не пугайтесь и не удивляйтесь.

- Чем ярче свет, тем сильнее ваша сила, - прокряхтел гном, дополняя уже сказанное.

- А по его цвету можно определить причастность к той, или иной стихии, если у вас есть какие-то склонности, - добавил старик. Один лишь Кроу молчал и смотрел на меня в ожидании.

 Набрав полные легкие воздуха, наклонилась ниже. И еще до того, как увидела свое лицо и широко распахнутые глаза, в которых смешался страх, предвкушение и любопытство, по оправе пробежало рыжее пламя. В лицо тотчас ударила тьма, настолько густая, что мир вокруг просто померк, а руки сами собой вцепились в край стола.

 На миг показалось, что по ряду преподавателей прошел дружный и почти слаженный вздох, а затем все закончилось. Свет погас, едва Кроу убрал зеркало, и я открыла глаза, подняв голову и посмотрев на комиссию.

 Несколько секунд и что-то неуловимо изменилось. Теперь они смотрели на меня как-то иначе. С интересом, но без былого дружелюбия. Или мне просто показалось?

- Какого цвета была моя магия? – спросила я тихо.

 Преподаватели молчали. И только Кроу холодно произнес:

- Черная, мисс Финниган. Абсолютно черная. Как, впрочем, я и подозревал.

 И что-то в его словах сказало мне о том, что это плохо. Вот сама не знаю почему восприняла это именно так. Черная магия, она ослепила меня во время проверки. Но сейчас я снова видела, как и прежде. И только сердце билось сильнее, отдаваясь болью где-то под лопаткой.

- Я сам опрошу мисс Финниган, - странным голосом произнес Кроу и, подняв руки, просто щелкнул длинными пальцами, после чего мы словно отделились от остальных. Нет. Я также осталась сидеть на стуле и видела все, что происходило вокруг. Но звуки исчезли. Словно кто-то опустил над нами с деканом незримый купол.

 Если преподаватели и были против, не заметила, чтобы они спешили возражать. Эльф беззвучно пошевелил губами. Гном, сидевший рядом с ним, что-то также ответил. Полагаю, мы не слышали их, а они – нас.

- Что вы сделали? – проговорила я, устремив взгляд на лицо Кроу.

- Им не стоит слышать о том, насколько вы неподготовлены, мисс Финниган, - спокойно ответил он.

- То есть, вы заранее знаете, что я провалю экзамен? – голос дрогнул. Мне не удалось удержать горечь, но маг сделал вид, что не заметил этого.

- У вас было слишком мало времени на подготовку. И вы сами это прекрасно понимаете.

- Тогда, почему?

- Хотел сначала узнать ваш потенциал, а уже потом делать выводы, - он опустил руки на стол. Я проследила за этим простым движением взглядом, затем снова подняла глаза и посмотрела на декана. Отчего-то его шрам сегодня излишне привлекал внимание. Но я старательно не смотрела на изуродованную щеку мужчины.