—Атретий вариант?

—Заговор против короны.

—Тоесть?

—Хеймес женат надвоюродной сестре императора, причем император все еще бездетен. Если онумрет, трон перейдет кего дяде, единственный ребенок которого— эта самая принцесса, жена Хеймеса.

—Еще несколько лет назад аль-Ифрит были Младшим кланом,— возразил я.— Тывсерьез думаешь, что уних есть— нежелание, желание-то может быть,— авозможность захватить трон? Захватить иудержать?

—Япока слишком мало знаю, чтобы что-то сказать наверняка,— Кастиан побарабанил пальцами постолу.— Возможно, настоящая причина заключается вчетвертом варианте, окотором ядаже неподозреваю из-за нехватки информации. Так или иначе, оставаясь здесь, мывлезаем вчужие игры, вкоторых можем очень быстро лишиться головы.

—Иможем лишиться еееще быстрее, если попытаемся отэтих игр сбежать,— отозвался яему втон. Свыкладками Кастиана япобольшому счету был согласен, новыбора унас особого небыло.— Иобъясни мне еще, будь так добр, почему способности магов измеряются вкамнях ипочему сильные маги— такая редкость, которую приходится приманивать?

—Иэтого тытоже непомнишь,— пробормотал Кастиан.— Ладно. Вот, смотри,— онпотянулся задругим фолиантом.— Это Вестник Императорского Географического Общества, выпускается каждые двенадцать лет собновленными данными. Попоследней переписи, натерритории Империи проживает триста двадцать миллионов человек.

Онпролистал фолиант донужной страницы иразвернул комне, ткнув пальцем втаблицу, сделанную вформе пирамиды.

—Вот. Внизу— основное население, лишенное магического дара. Выше— маги. Всего владеющих даром миллион шестьсот тысяч.

—Это нетак ужмало. Каждый двухсотый?

—Да. Только вот подавляющее большинство магов— донники. Вот, смотри, вторая снизу графа. Миллион пятьсот двадцать тысяч имеют силу отодного дотрех камней. И, Рейн,— Кастиан поднял взгляд откниги, внимательно посмотрев мне вглаза,— этого тытоже явно незнаешь. «Донник»— одно изгрубейших оскорблений для мага, когда оно правдиво. Поэтому, если нехочешь нажить себе лишних врагов, неиспользуй его. Сильный маг только посмеется, аслабый затаит обиду, апотом нанесет удар вспину.

—Понял,— сказал я, разглядывая пирамиду. Изэтих примерно полутора миллионов «донников» миллион четыреста были владельцами одного камня, восемьдесят тысяч человек— двух камней, исорок тысяч— трех.

—Следующая группа— середняки, отчетырех дошести камней,— пояснил Кастиан.

Ихбыло значительно меньше.

Тридцать две тысячи были обладателями четырех камней, двадцать шесть тысяч— пяти, ивосемнадцать тысяч— шести.

Адальше пирамида продолжала сужаться еще более стремительно.

—Исильные маги, отсеми додесяти камней.

Тут, вместо тысяч, счет шел уже насотни идесятки. Девятьсот человек— ссемью камнями, триста— свосемью. Пятьдесят семь человек— обладатели девяти камней ивсего семнадцать человек— десяти.

—Как ихмало,— проговорил я, глядя накрохотные цифры, венчающие пирамиду.

—Практически все обладатели девяти идесяти камней— либо главы кланов, либо ихконсорты, либо наследники,— добавил Кастиан.— Найти настолько сильного мага без уже существующих обязательств— редкость изредкостей. Понимаешь теперь, почему мытак ценны для аль-Ифрит?

—Потенциально ценны,— уточнил я.

—Потенциально,— согласился Кастиан искривой усмешкой добавил:— Если вдруг при инициации яполучу меньше восьми камней, то, будь уверен, аль-Ифрит постараются отменя избавиться как можно скорее.

Япромолчал. Неспорить же. Тем более что Кастиан был, скорее всего, прав ивэтом.

—Насколько сильные маги… сильны?— спросил япосле паузы.— Посравнению сосередняками идонниками?

—Хм…— Кастиан задумался.— Нувот тебе пример. Яберу усредненные значения, естественно. Чтобы поставить вокруг дома сферическую защиту, способную месяц выдерживать атаку демонов, умага сдесятью камнями уйдет пять секунд, сдевятью— полминуты. Магу сшестью камнями понадобится неделя напряженной работы. Маг стремя камнями потратит наэто год, амаг содним камнем неосилит такую задачу завсю жизнь.

—Ачто эти самые камни изсебя представляют?

—Это насыщенные защитной энергией амулеты наподобие нихарнов. Изначально ихиспользовали, чтобы магия, вырвавшаяся вовремя инициации, неубила как молодого мага, так ивсех окружающих. Носовременем стало понятно, что количество амулетов, задействованных для защиты, показывает врожденную силу мага. Тогда-то ееуровень истали определять камнями.

—Несправедливая система,— заметил я.— Получается, умагов смалым количеством камней нет возможности подняться? Стать сильнее?

Кастиан посмотрел наменя задумчиво.

—Уровень силы врожденный, говорить оего несправедливости— тожесамое, что жаловаться наполученный отпредков цвет глаз. Большинство принимает свой жребий инепытается ничего изменить. Нода, вистории было несколько магов, которые, будучи изначально слабыми, сумели достичь совершенства ввыбранном направлении. Современники называли ихгениальными, хотя, когда ячитал ихжизнеописания, мне показалось, что успеха они добились больше засчет нечеловеческой целеустремленности, упрямства иамбиций.

Следующие несколько часов мыпровели вмолчании. Кастиан обложился толстенными томами, посвященными всевозможным темам, отистории ивоенного дела доархитектуры исельского хозяйства, аяпродолжил изучать «Демонологию».

Сейчас передо мной был открыт раздел, посвященный Оттанам. Еще они назывались Костяными Слугами иимели дальнее отношение кВазийским Светильникам, окоторых япока нечитал.

Оттаны умели прекрасно маскироваться под людей, но, вотличие отдругих видов демонов, тоже способных натакое, еще игодами жили вчеловеческих поселениях— торговали, занимались ремеслами, даже заводили семьи ирожали детей-полукровок, одвойственной природе которых нисупруги, нисами дети неподозревали,— пока ненаступало Костяное Время…

« Кланк-кланк»,— прозвучало рядом сомной, заставив оторваться отчтения. Звук был такой, будто несколько костей ударилось друг одруга.— « Кланк-кланк»…

Явскинул голову— напротив, надальнем краю стола, сидело шестиногое голокожее существо размером скошку, сверлило меня взглядом ищелкало друг одруга передними лапами… тоесть передними копытцами.

«Кланк-кланк»,— еще раз щелкнуло существо иморгнуло мне всеми своими тремя глазами. Яморгнул вответ— правда, только двумя,— и, осторожно положив «Демонологию» настол, потянулся заножами.

«Кла…»— наголову существа совсего размаха опустился «Вестник Географического Общества»— «…нк»— печально донеслось из-под фолианта.

—Невздумай его резать, колоть или делать что-то подобное,— отрывисто произнес Кастиан, осторожно приподнимая «Вестник». Распластавшееся настоле трехглазое существо нешевелилось.— Устрекот очень едкая кровь, даеще ибрызжет вовсе стороны, атут ценные книги, попортишь.