– Где?

– Какой-то шум – вон там. – Сэм указал на мертвого мула, лежащего у кромки неглубокой вымоины, что уходила вниз, к утесам. Головы его видно не было, она свесилась за край.

На глазах у Сэма с Лираэль мул чуть шевельнулся, а затем, дернувшись, соскользнул через край в вымоину. Теперь виднелась только задняя часть туловища. Затем круп и задние ноги задергались и затряслись.

– Его кто-то жрет! – с отвращением воскликнула Лираэль. Теперь она разглядела следы на земле – словно что-то тяжелое волочили волоком, – и все они вели к вымоине. Значит, трупов – и людей, и животных – было куда больше. Кто-то… или что-то оттащило их к узкой яме.

– Никаких мертвых тварей я не чувствую, – встревоженно сказал Сэм. – А ты?

Лираэль покачала головой. Она сбросила рюкзак, взялась за лук, натянула его, вложила стрелу в тетиву. Сэм снова извлек из ножен меч.

Они медленно подходили к вымоине, а на их глазах туша мула постепенно исчезала из виду. Приблизившись, друзья расслышали сухой сглатывающий звук, точно лопатой сгребали песок. Время от времени он перемежался побулькивающим чавканьем.

Но рассмотреть ничего не удавалось. Вымоина оказалась глубокой, и всего лишь трех-четырех футов в ширину; что бы в ней ни пряталось, находилось это существо точно под тушей мула. Лираэль по-прежнему не ощущала ничего мертвого, но в воздухе разлился характерный кисловатый привкус.

И Лираэль, и Сэм одновременно поняли, что это резкий металлический запах Свободной магии. Но такой слабый, что невозможно утверждать наверняка, откуда он доносится. Не то из вымоины, не то ветерок принес.

Когда до края вымоины оставалось всего несколько шагов, задние ноги мула, в последний раз дернув копытами – что за мрачная пародия жизни! – окончательно скрылись с глаз. Исчезновение их сопровождалось тем же побулькивающим чавканьем.

Лираэль остановилась у края и поглядела вниз, натягивая лук и уже готовясь пустить зачарованную Хартией стрелу. Но в кого же стрелять? На дне вымоины просматривалась лишь длинная темная полоска жидкой грязи, в которой постепенно тонуло последнее копыто. Запах Свободной магии усилился, но он заметно отличался от едкого смрада, запомнившегося девушке по столкновениям со стилкеном или другими меньшими элементалями Свободной магии.

– Что это? – прошептал Сэм. Он заранее согнул левую руку, готовясь создать заклинание, и на кончиках его пальцев подрагивали хрупкие язычки золотого пламени, уже готовые к броску.

– Не знаю, – отозвалась Лираэль. – Какое-то порождение Свободной магии. Я о таких даже не читала. Интересно, а как…

При этих ее словах грязь пошла пузырями и расслоилась, явив взгляду бездонную пасть, не из земли и не из плоти, но словно из густой тьмы, подсвеченную длинным раздвоенным языком серебряного пламени. Из разверстой пасти волной хлынул смрад Свободной магии и гнилого мяса. Лираэль с Сэмом отшатнулись назад, точно от толчка, а язык серебряного пламени взвился в воздух и ударил в то самое место, где секунду назад стояла Лираэль. Вслед за языком показалась громадная, похожая на змеиную, голова, словно вылепленная из грязи. Она высунулась из промоины и нависла высоко над незваными гостями.

Отскочив, Лираэль спустила тетиву, а Сэм, выбросив вперед руку, прокричал активирующие знаки, и в выползающую тварь из грязи, крови и тьмы ударил каскад ревущего, потрескивающего огня. Огонь и серебряный язык столкнулись; во все стороны полетели искры, поджигая траву. Ни стрела, ни пламя Хартии существу, по-видимому, ничем не повредили, однако оно отпрянуло, а Лираэль с Сэмом на всякий случай отбежали еще дальше.

– Кто смеет нарушать мое пиршество?! – рявкнул голос, в котором словно сливалась целая какофония звуков, в том числе рев мулов и крики умирающих. – Пиршество это причиталось мне давным-давно!

В ответ Лираэль бросила лук и взялась за Нэхиму. Сэм бормотал себе под нос знаки, рисовал их в воздухе мечом и рукой и увязывал воедино множество сложнейших символов. Лираэль сделала полшага вперед, прикрывая Сэма, пока тот заканчивал заклинание.

Сэм завершил последовательность главным знаком и начертал его в воздухе. Знак тотчас же одел его кисть золотым пламенем. При виде его девушка непроизвольно вздрогнула. Лираэль знала: этот символ с легкостью уничтожит неопытного заклинателя. Но знак плавно слетел с руки Сэма, и заклинание повисло в воздухе мерцающим ажурным узором из сплетенных воедино символов – ни дать ни взять пояс из сияющих звезд. Юноша осторожно взялся за один его конец, раскрутил всю ленту над головой и швырнул ею в тварь, одновременно крикнув:

– Отвернись!

Последовала слепящая вспышка, звук, подобный хоровому визгу, и все разом смолкло. Лираэль с Сэмом обернулись: от твари не осталось и следа. Лишь тут и там дотлевала трава, да спиральки дыма тянулись вверх, сплетаясь над полем в туманную завесу.

– Что это было? – спросила девушка.

– Такое связующее заклинание, – объяснил Сэм. – Я, правда, никогда толком не знал, для чего оно предназначено. Как думаешь, сработало?

– Нет, – заявила Псина, появляясь так внезапно, что Сэм с Лираэль аж подпрыгнули. – Хотя, конечно, идея была блестящая – сообщить всем мертвым тварям отсюда и до Красного озера, где мы находимся.

– Но если заклинание не сработало, тогда где эта тварь? – недоумевал Сэм, встревоженно оглядываясь по сторонам. Лираэль тоже начала озираться. В воздухе все еще стоял запах Свободной магии, хотя и совсем слабый, и в клубах дыма невозможно было определить, откуда он доносится.

– Наверное, у нас под ногами, – предположила Псина. Она ткнулась носом в какую-то ямку и запыхтела. Во все стороны полетели комья земли. Лираэль с Сэмом отпрыгнули, прикидывая, не обратиться ли в бегство, а затем медленно встали спина к спине, с оружием наготове.

– Где именно под ногами? – осведомился Сэм.

Он обеспокоенно глядел вниз, держа наготове меч и налагающую заклинания руку.

– Что мы можем сделать? – быстро уточнила Лираэль. – Ты знаешь, что это такое? Как с этой тварью сражаться?

Псина покосилась на ямку и презрительно фыркнула:

– Нам нет нужды сражаться. Это был ференк, он падальщик. Ференки – они только бахвалиться да показушничать горазды. Этот небось уже залег под несколькими локтями земли и камня. До темноты он уже носу наружу не высунет. А может, и до завтрашней ночи.

Сэм внимательно оглядел площадку, не доверяя мнению Псины, а Лираэль, наклонившись, заговорила с собакой:

– Я ничего не читала про такие порождения Свободной магии, как ференки. Ни в одной из тех книг, которые я перелопатила, пытаясь разузнать хоть что-нибудь про стилкена.

– Здесь не должно быть никаких ференков, – сказала Псина. – Они – элементали, духи камня и почвы.

Когда была создана Хартия, они и стали лишь камнем и почвой. Ну да, нескольких, может, и недосчитались, но что им делать здесь, в местах настолько наезженных?