– У вас должны быть веские доказательства, чтобы обратиться к властям, – подчеркнул он.

– Я подумала, что могла бы съездить на озеро Мэлроуз и попытаться что-то выяснить, – сказала Нэнси.

– Что ж, поезжай, но будь осторожна, – предостерег ее отец. – С нетерпением буду ждать от тебя новостей. Когда я вернусь домой, устроим совещание и решим, что мы можем сделать для Лоры.

– Спасибо, пап!

Они пожелали друг другу спокойной ночи и повесили трубки.

Когда юная сыщица шла обратно к крыльцу, ее осенила прекрасная мысль: теперь ей не нужно искать встречи с Гербертом Брауном! А это значит, если Дон Кэмерон согласится пойти на вечеринку с Лорой, то Нэнси сможет поехать на озеро Мэлроуз уже завтра!

– Спрошу у Дона, не будет ли он против такой рокировки. Если нет – так тому и быть.

Нэнси набрала номер дома Кэмеронов. Когда Дон подошел к телефону, девушка рассказала ему обо всем.

– Вот это да! Прямо сюжет для детектива! – присвистнул он. – Если бы я не знал, что́ для тебя значат все эти расследования, я бы подумал, что ты просто пытаешься меня отшить. Честно говоря, мне искренне жаль Лору Пендлтон. Ладно. Если она будет не против моей компании, я с радостью пойду на вечеринку вместе с ней. Но все-таки досадно, что это будешь не ты… Может быть, получится в следующий раз?

– Спасибо, Дон. Я этого не забуду. Разумеется, если Лора откажется, я сдержу слово и пойду с тобой. А пока – до свидания!

Теперь Нэнси шла обратно к крыльцу и, скрестив пальцы, мысленно просила Лору согласиться с ее планом. Выходя из дверей, Нэнси бодро произнесла:

– Лора, что скажешь насчет идеи отправиться завтра на вечеринку с барбекю?

Лицо девушки просияло от радостного предвкушения.

– Было бы здорово! – воскликнула она. – А где это будет?

Когда Нэнси изложила план, Лора с сомнением сказала:

– Ох, мне бы не хотелось лишать тебя кавалера.

– Мы с Доном уже все обсудили, – заверила ее Нэнси. Затем она рассказала о своем намерении отправиться на разведку к озеру Мэлроуз.

Лора испугалась и стала отговаривать Нэнси:

– Нельзя предугадать, что мой опекун сделает с тобой, если узнает, что ты помогаешь мне… У него ужасный характер.

– Он ничего не узнает, – решительно ответила Нэнси.

Лора неохотно согласилась со всей задумкой Нэнси.

– Но если с тобой что-то произойдет, я… Я просто умру на месте! – заявила она.

Прежде чем все отправились спать, Ханна предложила поместить драгоценности Лоры в стенной сейф в кабинете мистера Дрю.

– Только папа, Ханна и я знаем комбинацию цифр замка, – сказала Нэнси Лоре.

– Отличная идея! – Карие глаза девушки таинственно сверкнули. – Но сперва я хотела бы показать вам мамины сокровища. Она отдала мне их незадолго до своей болезни.

– И подписала дарственную? – спросила Ханна.

– Да, у меня есть дарственная, а что?

– В таком случае это уже не считается частью имущества твоей мамы, – объяснила миссис Груэн. – А значит и не облагается налогом на наследство.

Лора вытащила из своей сумочки небольшой сверток и открыла его. Она вытащила оттуда бесценное ожерелье из идеально подобранных жемчужин, изумительные бриллиантовые клипсы и серьги, несколько брошек с рубинами, жемчугом и изумрудами, шесть колец, одно из которых венчал прекрасный, сияющий, словно утренняя звезда, аквамарин.

Нэнси и Ханна застыли на месте.

– Это самая прекрасная коллекция украшений, которую я когда-либо видела! – воскликнула Нэнси. Показав на кольцо с безупречным голубым камнем, она сказала:

– Особенно мне нравится это!

Лора улыбнулась.

– Мамино любимое, – сказала она. – Мой отец подарил его ей на первую годовщину свадьбы.

– И слава богу, что твои опекуны не добрались до этой красоты, – отчеканила Ханна.

В конце концов драгоценности были помещены в сейф, и все разошлись по кроватям.

На следующий день Нэнси проснулась в семь утра. Приняв душ, она решила, что сегодня наденет зеленое хлопковое платье и удобные ботиночки.

Лора еще спала, когда Нэнси присоединилась за завтраком к миссис Груэн, которая теперь опиралась на трость.

– Моя лодыжка почти как новенькая, – объявила Ханна. – Так что ну их, эти костыли.

Нэнси была счастлива это услышать. За едой они беседовали о предстоящей поездке Нэнси.

– Я буду беспокоится о тебе каждую секунду, пока ты не вернешься домой, – заявила миссис Груэн. – Если тебя не будет к половине одиннадцатого, я вызову полицию.

Нэнси широко улыбнулась.

– Постараюсь вернуться к ужину. Если планы поменяются, я тебе позвоню.

Вскоре Нэнси выехала, правда ее задержали небольшие пробки в городе. Доехав до окраины, она взяла курс на озеро Мэлроуз.

«Бедняжка Лора», – думала она, гадая, что же ей удастся сегодня выяснить о странных опекунах девушки.

Интерес Эборнов к драгоценностям матери Лоры можно было бы объяснить тем, что, продав их, они смогут содержать сироту. Однако со слов миссис Эборн при встрече с Нэнси и Хелен выходило, что они достаточно обеспечены, чтобы обеспечить Лору всем необходимым.

Спустя некоторое время Нэнси выехала на объездную дорогу к озеру Мэлроуз. Лора говорила, что перед аллеей, сворачивающей к владениям Эборнов, была табличка с надписью «Орлиный утес».

Нэнси проехала место, где упало сосна. К счастью, она уже была убрана.

Она сбавила скорость, боясь ненароком не заметить «Орлиный утес». Увидев табличку, девушка свернула, но, проехав несколько сотен футов по дороге к дому Эборнов, внезапно решила, что дальше безопаснее было бы двигаться пешком. Оставив машину в стороне от дороги, девушка зашагала к дому. Через пару минут Нэнси заметила мужчину, быстрым шагом идущего через лес. Он нес под мышкой небольшой сверток.

«Джейкоб Эборн!» – узнала она его в профиль и по своеобразной сутулости.

Нэнси припомнила рассказ Лоры о том, что опекун уже куда-то уходил из дома с маленьким пакетом, взятым из холодильника. Что было в этом свертке и куда он его нес?

«Я непременно это выясню!» – пообещала себе Нэнси.

Без колебаний она пошла за ним. Преследуя мужчину на безопасном расстоянии и прячась за деревьями, она старалась не упустить его из виду.

«Похоже, он совсем не беспокоится о том, что кто-то может идти за ним следом, – думала Нэнси. – Значит, он слышал, как я подъехала на машине. Как хорошо, что на мне это зеленое платье. Отличный камуфляж!»