— Не думай об этом, Рейчел, просто дай мне шанс, — попросил он. — Обещаю, я сделаю тебя счастливой.

— Если бы только это было возможно, — с грустью в голосе проговорила она.

— Поверь мне… — Фрэнк подался вперед, пристально глядя ей в глаза. — Я помогу тебе, я изменю твою жизнь. Позволь мне только сделать это.

Рейчел отвела взгляд, не вынесла мольбы в его глазах. Как же он не поймет, что все бесполезно?

— Ты глубоко заблуждаешься, — попыталась она убедить его.

— Просто дай мне возможность заблуждаться, — попросил он.

Рейчел сокрушенно вздохнула. Что она могла ответить?

— Фрэнк, я не хочу делать тебе больно, — шепотом еще раз сказала она, все же решившись взглянуть на него.

— Рейчел, мне так хорошо рядом с тобой. Я люблю наши беседы, мне интересно твое мнение, ты очень умная и замечательная женщина. — Он взял ее за руку и нежно пожал. — Поверь, я не буду навязчив. Я просто хочу быть твоим другом. А дальше… как получится. Пусть время все расставит по своим местам.

Она молчала. Сердце кричало, что это неправильно, что нельзя давать этому человеку надежду. Разум же, наоборот, просил не торопиться с решениями. А вдруг все получится и когда-нибудь она сможет воспринимать Фрэнка не просто как друга?..

— Рейчел… — Фрэнк видел борьбу, отражавшуюся у нее на лице. — Не спеши, прошу тебя. Ты очень дорога мне. И что бы ни случилось в жизни, я всегда буду очень тепло к тебе относиться.

Она вздохнула, подняла на него взгляд, стараясь в его глазах прочесть то, что он чувствует. Она увидела в них и нежность, и любовь, и желание. Но разве можно позволить ему надеяться на то, чего никогда не будет? Разве можно?..

— Хорошо, Фрэнк, — сдалась она. — Мне кажется, что из этого ничего не выйдет. Но я бы очень хотела иметь такого друга, как ты.

Он облегченно вздохнул.

— Ну вот и славно. Давай поднимем за это бокалы. За дружбу! — провозгласил он, она улыбнулась, держа в руках фужер с вином.

— За дружбу, — улыбаясь, повторила за ним Рейчел и пригубила гранатового цвета напиток. Она не представляла, что будет дальше, но очень рассчитывала, что ей не придется расплачиваться еще и за это.

Они просидели в ресторане около двух часов, в течение которых Фрэнк развлекал ее рассказами из своей жизни. Он был остроумен, сыпал шутками, и Рейчел быстро забыла напряженный разговор, произошедший между ними в начале вечера. И лишь когда он попросил счет, она напряглась, так как не знала, как он себя поведет, когда наступит пора прощаться.

Однако Фрэнк приятно порадовал ее. Когда такси остановилось возле ее дома, он повернулся к ней и произнес:

— Спасибо за то, что не отвергла… и за приятный вечер.

Рейчел слабо улыбнулась.

— Тебе тоже спасибо, Фрэнк, — поблагодарила она. — Я прекрасно провела время.

И она не лукавила. Фрэнк помог ей расслабиться и на какое-то время отключиться от гнетущих проблем.

Попрощавшись, она выбралась из машины и зашагала к подъезду. Она не спешила, не волновалась. Она чувствовала себя, словно рассталась с подругой.

Рейчел не знала, правильно ли все это. Но понимала, что просто не может предложить Фрэнку большего. И она была очень признательна ему за то, что он принял это и даже постарался остаться ей другом. Надолго ли его хватит? А вдруг он не выдержит и потребует от нее ответных чувств? Но она тут же отбросила эту мысль. Если даже это произойдет, она просто разорвет с Фрэнком любые отношения. Контракт подписан, и, конечно, иногда ей придется встречаться с ним по работе, но Рейчел была уверена, что справится с этим.

— Господи, ну какая же ты дурочка! — отругала ее Саманта, когда на следующий день они встретились для того, чтобы пройтись по магазинам.

— И почему же, интересно, ты наградила меня этим нелицеприятным наименованием? — ехидно поинтересовалась Рейчел, в душе расстроенная тем, что подруга не поддержала ее решение.

— Потому что ты никак не поймешь, что Фрэнк тот человек, который тебе нужен! — заявила Саманта, первой входя в магазин и направляясь сразу к вешалкам, на которых был представлен товар. — О боже! — восхищенно прошептала она. — Как же давно я этим не занималась!

Рейчел улыбнулась. Она прекрасно знала о любви подруги к покупкам. К сожалению, трудовой день Саманты был настолько напряженным, что у нее просто не было сил после работы идти куда-нибудь. Да и выходные порой оказывались заняты различными делами. Но зато, когда ей удавалось наконец добраться до магазина, ее ликованию не было предела. И Рейчел с удовольствием наблюдала за искренним восторгом подруги. Сама она не была настолько зависима от шопинга, хотя и признавала, что покупка красивой вещи тоже способна доставить ей радость.

Саманта уже подхватила несколько нарядов и отправилась в примерочную. Проводив ее взглядом, Рейчел снова начала разглядывать представленные туалеты. Она не знала, что ищет. Она просто рассматривала платья и юбки, с удивлением ловя себя на мысли, что ни одна из вещей не понравилась ей настолько, чтобы захотелось ее примерить.

— Как я выгляжу? — Саманта вышла из примерочной и покружилась перед подругой.

Белый хлопковый сарафан с отделкой цвета меди эффектно подчеркивал ее стройную фигуру, создавая резкий контраст с загорелой кожей и темными волосами.

— Мне кажется, что тебе обязательно надо его купить, — улыбнувшись, вынесла Рейчел вердикт.

— Так и сделаю, — подхватила Саманта. — Я, как только его надела, сразу поняла, что это мое.

Проведя в магазине еще час, Рейчел все же удалось увести оттуда Саманту, которая готова была перемерить весь представленный ассортимент.

— Надо обязательно отметить мои покупки! — заявила подруга, как только они вышли на улицу.

— Заехать куда-нибудь перекусить я бы не отказалась, — призналась Рейчел.

— Точно! — подтвердила Саманта, приближаясь к машине и кидая яркие пакеты на заднее пассажирское сиденье.

Рейчел наивно полагала, что тема о Фрэнке будет закрыта в виду новых впечатлений, которые получила ее подруга при покупке вещей. Но в кафе ей пришлось осознать, насколько она ошибалась. Саманта и не думала отступать. Создавалось впечатление, что лишь соединив Рейчел и Фрэнка, она сможет дальше жить спокойно.

Спустя какое-то время Рейчел начала потихоньку раздражаться от безапелляционных советов подруги по поводу того, как следует строить свою жизнь.

— Послушай, давай хоть сегодня прекратим этот бессмысленный разговор, — не выдержав, наконец предложила она.

Саманта недовольно поджала губы.

— Конечно, это можно сделать, — заметила она. — Да вот только вряд ли ты поступишь правильно в этой ситуации. Я имею в виду Фрэнка.

— А как правильно? — поинтересовалась Рейчел. — Пойми, я пыталась честно сказать ему, что у нас ничего не выйдет. Но он согласен довольствоваться малым. И, если честно, меня это очень угнетает.