– Будем надеяться, что Луна не повезёт его по самой короткой дороге, – прошептала Винни, случайно наступив на сучок, который громко хрустнул.

– Ш-Ш-Ш-Ш! – хором шикнули призраки.

Все, кроме Живчика – он вдруг сделал важное открытие, прямо как Шерлок Хвост.

– Винни, посвети-ка сюда.

– Куда?

– На землю.

Винни направила луч фонарика на мокрую грязь. Там лежал тот самый сучок, на который она наступила. Раздвоенная палочка с листиком на одной ветке.

– Патеран! Помните?

Габриэль ахнул и стукнул себя крылом по лбу:

– Ну конечно!

– Какая Луна умница! – восторженно гавкнул Живчик. – Она пытается указать нам, куда её увели!

Мартин осмотрел палочку. А потом выпрямился и указал мечом в сторону открытых ворот:

– Нам в эту сторону! Вперёд!

Они выскочили через ворота в поле и стали искать новые знаки. Животные хорошо умеют искать, поэтому второй знак нашёлся быстро: сломанный сучок торчал из изгороди; потом они увидели перекрещенные ветки остролиста.

– А что означает остролист, Живчик? – спросил Мартин, неуверенно дотрагиваясь до колючего листа кончиком лапки.

– Опасность.

Орландо набил полный рот вафлей.

Вдруг остроглазый Валентин воскликнул:

– Вон! Туда смотрите! Я их вижу!

Завеса туч превратилась в лёгкое кружево, через которое пробивался свет звёзд. Они увидели вдали силуэт кибитки со впряжённой в неё лошадью – он медленно двигался в сторону моста. Лошадь то и дело взвивалась на дыбы, издалека доносился свирепый голос – он изрыгал проклятия. Снова и снова отрывисто щёлкал кнут.

Призраки испуганно переглянулись – весь их кураж разом испарился. Орландо побледнел, как полотно, и закрыл глаза ладошками – зубы у него стучали, точно заводная игрушка. Мартин спрятал голову между задними лапами, а Валентин с Габриэлем безуспешно пытались укрыться за спиной у Винни. Нужно было их срочно подбодрить.

Живчик поставил хвост столбом, взъерошил шерсть на загривке.

– Дорогие мои Любимцы! – рявкнул он. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы не дать свершиться страшному злодейству. Отбросьте страх! Мы – духи в отличной боевой форме, мы готовы к сражению! Помните, битва псу не страшна, если пёс страшен в битве!

Все призадумались, пытаясь сообразить, что бы это значило, а Живчик вышагивал перед ними, будто перед крошечной армией. Орландо тем временем спрятался к Винни в карман, заткнул уши пальцами и заревел, как маленький.

– Допустим, вы бы не помогли мне, – заливался Живчик, перекрывая рёв Орландо. – И что бы со мной было? Помните: Любимец в беде – настоящий друг! Это НАШЕ место, НАШ Старкросс, НАШ дом! И как этот пришлый человек-призрак посмел ворваться сюда и похитить нашу подругу? Это как минимум до ужаса невоспитанно!

– Хорошо сказано, дружище! – заявил Мартин.

Воспламенённый этой духоподъёмной речью (а также несколькими кусками вафли с розовой начинкой), он вспрыгнул Живчику на спину, ухватился за шерсть и вскинул меч над головой.

– Ох ты у нас сейчас и попрыгаешь! – посулил Валентин – его лапы так и мелькали в воздухе.

– Живчик прав. Нужно отплатить этому Быстроногу Джасперу его же собственной монетой! – протрубил Габриэль, расправил огромные белые крылья и взмыл в ночное небо.

Винни ободряюще похлопала по карману, оттопыренному дрожащим Орландо. А потом поставила ногу на педаль велосипеда, ухватилась за руль и сощурилась, приготовившись к погоне.

Живчик проглотил последний кусок вафли.

– Час настал. Все готовы? ЗА ДОМ И ЗА ДУХОВ!

Призраки Старкросса дружно испустили боевой клич и понеслись вперёд.

– ПОЙМАЕМ ЕГО!

Когда Любимцы поравнялись с кибиткой, глазам их предстало жуткое зрелище.

На козлах горбилась здоровенная фигура, согнув ноги, обутые в кожаные сапоги, и яростно дёргала повод. На фигуре был чёрный бархатный камзол с высоким воротником и серебряными пуговицами. Длинные потёртые полы хлопали на ветру, как крылья ополоумевшей вороны. На голове незнакомца, поверх чёрных кудрей, красовалась поношенная треуголка, а грудь прикрывало драное грязное кружево, заколотое серебряной брошкой в форме черепа. Под камзолом виднелся кожаный жилет, драный и заплатанный. За поясом торчала рогатка, отделанная серебром и самоцветными камнями. Судя по длинным страшным шрамам на физиономии, дрался этот тип в своей жизни немало. А самое страшное, от него исходил запах того, чего животные боятся сильнее всего: запах фейерверка. Луна сказала правду: Быстроног Джаспер был кошмаром любого Любимца.

Живчик зарычал. Луна медлила, как могла, увязала копытами в грязи, будто бы каждый шаг брала с бою.

Призвав на помощь всю свою отвагу, Живчик высоко поднял голову и оскалился как можно храбрее, перегородив кибитке дорогу.

– Отпусти её! – рявкнул он. – Она не твоя! Луна – свободный дух!

Джаспер раздражённо замахнулся на Живчика рогаткой, точно на приставучую муху.

– Свободный? Ничего подобного, она моя! Паскудный Живокост Пеппер! – выругался он, испепеляя пёсика взглядом сквозь красную маску. – Изыди, или тебе конец, выродок паршивый!

Он попытался пнуть Живчика ногой и почти попал. При этом в его глубоких карманах что-то зазвенело, и на траву посыпались старинные украшения. Винни ахнула – они принадлежали её маме.

– Не переживай, там таких ещё многое множество! – заявил Джаспер и разразился глухим бессердечным хохотом, не выпуская поводьев. – Ходу, Бурая Берта! Недалеко осталось!

– Её зовут Луна, а не Бурая Берта, похититель! – протрубил Габриэль, пикируя Джасперу на голову и принимаясь долбить клювом его треуголку.

Разъярённый Джаспер зарядил рогатку, прищурил один глаз и прицелился в Габриэля.